巴西警方突袭中查获的惊人化石揭示史前飞行爬行动物帆冠雷神翼龙的秘密
这块新研究的化石被埋在石灰岩里，是首个近乎完整的帆冠雷神翼龙骨架标本。2003年，这一物种首次被描述。摄影：VICTOR BECCARI
新的化石骨架告诉我们，这种翼龙可能只能飞很短的距离，因为它们有一个巨大的头冠。绘制：VICTOR BECCARI
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：PRIYANKA RUNWAL 译者：Sky4）：这只出土于巴西的翼龙近乎和人一样大，长着巨大的头冠；相比飞行，它可能更擅长走路。
2013年，几千块石灰岩石板被藏在桶里，装在卡车上，偷运出巴西。这些可不是普通的岩石，它们来自巴西著名的阿拉里皮盆地，里面有几百万年前的生物留下的保存完好的遗骸和痕迹。
这些化石一定会卖给博物馆和世界各地的私人收藏家，走私者至少能获利几千美元。在代号“慕尼黑行动”（Operation Munich）的突击搜查中，警方阻截了非法出口，并把近3000份缴获的标本送到圣保罗大学。
其中有一个奇怪的有翼爬行动物，近1.2米高，下颌类似鸟嘴，头冠特别大。现在科学家报告称，这是首个近乎完整的帆冠雷神翼龙骨架，它们生活在大约1.1亿年前的白垩纪早期。
“我在巴西和国外见过很多保存不错的翼龙，但像这样近乎完整、关节清晰、留有软组织的标本，非常罕见，”巴西圣保罗ABC联邦大学的古生物学家、研究合著者Fabiana Rodrigues Costa说：“感觉就像中了彩票。”研究结果发表于8月26日《公共科学图书馆·综合》杂志。
2003年，英德两国的科学家借助两个头骨，描述了这个物种。但这是古生物学家首次有机会研究它的身体其他部分，包括一些软组织、脖子、翅膀和腿骨。未来，这些发现将有助于解决一直以来的争论：这些爬行动物头上巨大的头冠对飞行能力有什么样的影响。
“这是独一无二的化石，”Costa说。
古代天空中的爬行动物
翼龙是恐龙的近亲，并且与它们生活在一起。当恐龙称霸陆地时，翼龙统治着天空。2亿多年前的三叠纪晚期，它们开始共存，直至6600万年前的白垩纪末期；小行星撞击地球引发全球性灾难，两者都灭绝了。
但不同于一些恐龙进化成了鸟，翼龙没有活下来的后代。化石是了解这些史前飞行动物的外形和生活的唯一途径，而且翼龙化石极其罕见。它们脆弱的骨头保存不佳，往往只剩下骨骼碎片。
古生物学家发现的翼龙残骸主要来自曾被水淹没的沉积物。尸骸落入湖底或海底后，很快就被软泥掩埋，在低氧环境中，腐烂速度缓慢。
巴西的阿拉里皮盆地曾经是咸水湖，现在地势低洼、干燥，石灰岩层中完好地保存着很多化石。“打开岩石，就像翻开一本书，在书页里你会找到化石，”巴西圣加百利潘帕联邦大学的古生物学家、研究合著者Felipe Lima Pinheiro说。
在110多种已知翼龙中，有27种来自这片地区。古神翼龙科是最为多样化、数量最多的种群，尤其是雷神翼龙属，它们全都有艳丽的超大头冠。
虽然阿拉里皮盆地里有很多化石，但Pinheiro表示，翼龙化石不太常见，更别说近乎完整的化石。非法化石交易也没有任何帮助。标本往往最终落入外国买家手中，而非巴西的博物馆和研究机构。
“这份近乎完整的化石非常重要，”巴西圣安德烈ABC联邦大学的古生物学研究生Rodrigo Vargas Pêgas没有参与此次研究，他说：“这在巴西考古界是个大新闻。”
头冠的故事
2014年，帆冠雷神翼龙的标本被送到圣保罗大学时，骨架被嵌在六块米色的石灰石石板里。该校研究生、新研究的第一作者Victor Beccari首先注意到翼龙的头冠占了头骨近四分之三。“就体型而言，它硕大无比，就像孔雀的尾巴，”他说。
对于2003年描述帆冠雷神翼龙的科学家来说，头冠就像帆板上的帆，是辅助飞行的推进系统。为此，他们设想了一种动物：脖子较短，骨肌腱把颈椎锁在一起。
接触到完整的骨架后，Beccari和同事开始研究这种动物是否适合飞行。研究团队利用计算机断层扫描仪，对古代骨头进行x光扫描，生成骨架三维模型。
结果发现帆冠雷神翼龙长脖子长腿，翅膀相对较短。研究结果表明，相比飞行，这种动物更擅长走路。它们那奢华的头冠（可能是展示性别的装饰品）会限制其只能进行短距离飞行，这可能是为了躲避捕食者。
这个垂直的头冠还有一个神秘之处，为此研究人员在寻找更多线索。另一种翼龙，皇帝雷神翼龙，与帆冠雷神翼龙生活在一起。根据四个头骨，古生物学家发现它们头冠更大，头部形状与后者相似，研究人员想知道它们是否是同一物种的两个性别。
“我有预感，”Pinheiro说：“完整的皇帝雷神翼龙骨架会带来帮助，如果我们能找到的话。”也许在阿拉里皮盆地的石灰石里，将出土更多古神翼龙骨头，进一步揭开这些神秘爬行动物的秘密生活。
由于警方突击搜查，现在科学家和公众可以亲眼看到帆冠雷神翼龙：自2017年以来，那宏伟的骨架一直在圣保罗地球科学博物馆展出。
