Omicron之后是什么？新型冠状病毒新变异株正在兴起
2022年9月22日，以色列特拉维夫的一名男子接受第五剂辉瑞－BNT COVID-19疫苗。专家正在敦促高风险族群和超过65岁的人接种第五剂COVID疫苗，这种疫苗专门针对造成该国大多数病例的Omicron冠状病毒株。PHOTOGRAPH BY ODED BALILTY，AP
（神秘的地球uux.cn）据美国国家地理（撰文：SANJAY MISHRA 编译：涂玮瑛）：Omicron之后是什么？新变异株正在兴起，尽管许多SARS-CoV-2变异株还没有希腊文名称，却持续演化和传播。
在这场疫情大流行的头两年，大众每隔几个月就会得知一种新的冠状病毒变异株名称，这些新兴变异株也愈来愈擅长感染我们或造成重症。从Alpha到Mu，这十个有希腊文名称的变异株导致数以百万计的人死亡。到了2021年11月，一种与之前的病毒变异株差异极大的变异株出现了，称为Omicron。过去10个月来，世界卫生组织（WHO）尚未为任何新变异株命名，由此产生一个问题：这种病毒停止演化了吗？
在过去三个月内，每天至少有300名美国人死于COVID-19，而在9月时，美国每天都通报大约5万个新的COVID-19感染病例──这一切的元凶都是Omicron的次世系：BA.2、BA.2.12.1、BA.4、BA.5。根据美国退休者协会公共政策研究所（AARP Public Policy Institute）和俄亥俄州迈阿密大学斯克里普斯老人学中心（Scripps Gerontology Center）汇整的数据，自4月底开始，美国安养院住民的感染率已上升九倍，而到了8月，这个族群的死亡率几乎升至四倍。英国往往是美国COVID-19疫情趋势的预兆，根据ZOE COVID-19研究显示，该国的有症状感染数在8月27日达到今年最低之后，就持续稳步增加。ZOE COVID-19研究是一项以应用程序为基础的计划，患者会将自己的症状输入手机上的应用程序。虽然WHO还没为这些近期出现的Omicron变异株冠上希腊字母的名称，但专家担忧这些变异株可能使新的追加疫苗和治疗效果减弱，造成新一波的感染及死亡。
冠状病毒不断演化并获得新突变；至今为止已经有超过200个新的Omicron次世系及其衍生的变异株。巴黎巴斯德研究所（Institut Pasteur）的病毒与免疫组组长奥利维耶.史瓦兹（Olivier Schwartz）说：「SARS-CoV-2的演化还没结束。」
WHO新兴传染病协作中心主任玛丽恩.库普曼斯（Marion Koopmans）也参与了WHO寻找COVID-19大流行起源的任务，她说：「情况比之前好很多了。」但她警告，随着秋冬两季逐渐来临，我们应该准备好面对下一波重大疫情。「马拉松选手是不会在终点线前慢下脚步的。」
SARS-CoV-2变异株仍在演变
每当COVID-19致病病毒SARS-CoV-2在感染期间复制时，就可能出错并稍微改变。这些改变称为突变，会随机发生，而且通常对病毒没有影响或只有些微影响。如果相同的突变持续出现，并在无关联的族群中传播，就代表这种突变为病毒带来优势。接着，这些突变会在SARS-CoV-2的演化树上生出新的分支。组成分支的病毒就称为「变异株」。
在WHO领导COVID-19应变措施的流行病学家玛丽亚.范科霍芙（Maria Van Kerkhove）说：「SARS-CoV-2传播得愈广，就愈有可能改变。」科学家也认为，类Omicron变异株可能在免疫系统功能不全的人身上演化，因为在这类人体内，病毒可以存活更久，同时获得数十种新突变。
有些突变可能协助变异株更轻易传播，或可能导致更严重的疾病。其他突变则可能改变病毒外表，让病毒能够躲避先前感染或疫苗所产生的免疫力，而且更难被侦测到。这些突变也可能使已核准的疗法失效。这种情况发生时，WHO就会将变异株标示为需留意变异株或高关注变异株。
2021年5月，WHO开始用希腊字母为需留意变异株和高关注变异株命名。「但WHO没有为所有变异株命名。」WHO病毒演化技术顾问小组的组长阿努拉格.阿格拉沃尔（Anurag Agrawal）如此说道。该小组负责提出为变异株命名的建议。阿格拉沃尔解释：「WHO只在担心特定变异株会造成更多风险，需要采取新的公共卫生行动时，才会命名变异株。」
目前所有Omicron次世系都被视为高关注变异株，因为它们有相似的特征：它们比先前的变异株更容易传播，而且可以躲避先前产生的免疫力。但幸运的是，感染其中一个Omicron亚变异株后，仍然会大幅降低再度感染另一个Omicron亚变异株的风险。范科霍芙说，这些亚变异株导致的风险似乎也不像原始Omicron那么大。
Omicron变异株显示出飞跃的演化
Omicron在不到一年前出现，代表SARS-CoV-2的演化出现很大的转变。自2021年11月起，全球超过半数的COVID-19感染，最有可能的病原都是以下五种Omicron亚变异株的其中一种：BA.1、BA.2、BA.3、BA.4、BA.5。由于Omicron能够躲避先前变异株造成的免疫力，这使包括史瓦兹在内的科学家认为，Omicron甚至能单独列为一种SARS-CoV-2血清型，亦即这种病毒与先前的变异株有很大差异，所以身体针对一种变异株制造的抗体无法充分抵御另一种变异株。以流感病毒为例，它有三种血清型，分别是A型、B型、C型流行性感冒。
在过去数月内，Omicron BA.2已经衍生出一系列变异株，包括BA.2.75、BA.2.10.4、BJ.1、BS.1。在这些变异株中，有些会携带数十种新突变，它们与原始变异株BA.2有很大差异，所以科学家称之为「第二代」变异株。第二代变异株代表了从先前的变异株世系发生大幅飞跃的演化，过程中没有小型的过渡阶段。
伦敦帝国理工学院的病毒学家托马斯.皮考克（Thomas Peacock）说，在演化规模上，BA.2.75等新传播的变异株与原始Omicron之间的差异，比Alpha、Beta、Gamma、Delta与初始病毒株之间的差异还大。皮考克说，与Omicron及其亚变异株相比，这些早期变异株的所有突变都显得很轻微。
史瓦兹说：「有一种亚变异株可能让我们感到担忧，就是BA.2.75.2，它携带比BA.2.75更多的突变，而且似乎对抗体特别有抗性。」
虽然WHO还没有用希腊字母为这些新变异株命名，但北京大学的免疫学家曹云龙说：「断言自2021年11月起没有出现新的变异株，绝对是不恰当的说法。」
BA.5目前是许多国家的主要变异株，而BA.2.75是其余国家的主要变异株。它们都能够在已接种疫苗或曾感染病毒的患者体内躲避免疫系统，尽管现有疫苗可能依然有效。
库普曼斯说：「我们现在看到的情况是病毒在继续演化。」当病毒大量传播加上后天免疫增强时，就预期会出现这种情况。她补充说：「所以我们确实预期会有躲避能力更好的变异株。」
关于将所有Omicron亚变异株集中在一起讨论有多大用处，目前仍有争议。虽然Omicron世系BA.1、BA.2、BA.5的亲缘关系很接近，足以称为Omicron，但有些科学家认为，新变异株非常特殊，应该有新的希腊字母名称。
皮考克说：「其中有些新病毒在基因上与原始变异株的差异很大，所以我们还不确定继续将它们视为Omicron到底有多大用处。」
WHO的专案小组不同意这个看法。「如果我们判断任何变异株或亚变异株与Omicron的其他变异株或亚变异株有明显差异，就会为它们取新名称。」范科霍芙说：「但目前我们认为这些亚变异株都是Omicron，都是高关注变异株，也都需要各国采取更积极的行动。」
阿格拉沃尔说，因为没有可靠的人类数据显示，新的Omicron亚变异株比其他变异株更严重，所以他们提出的公卫建议维持不变。
范科霍芙说，与此同时，我们需要早期诊断、早期临床照护、适当采取可用治疗、接种疫苗，才能减少病毒传播，并降低新变异株出现的机会。「我们可以用负责任的态度跟COVID-19共存，并采取简单的措施来减少病毒传播，例如维持社交距离、戴口罩、保持通风、清洁双手，并在不舒服的时候留在家里。」
