化石研究使我们离揭示“飞行恐龙”翼龙如何飞行又近了一步
翼龙不是恐龙。（Warpaint/Shutterstock）
翼手龙飙升。（雅罗斯拉夫·莫拉夫奇克/Shutterstock）
（神秘的地球uux.cn）据美国物理学家组织网（作者：Ben Igielman， The Conversation）：如果你想到会飞的恐龙，你可能会想象一种长着长而坚韧的翅膀、利爪和大喙的动物。你想象中的动物不是恐龙，它来自一种叫做翼龙的飞行爬行动物。
这些动物本身就很了不起：它们是最早进化飞行的脊椎动物，比鸟类或蝙蝠早了数千万年。也许人们认为翼龙是恐龙，因为在儿童读物中，翼龙有时被称为飞行恐龙。无论是什么原因，翼龙都值得关注。
时至今日，翼龙仍面临一个难题：它们是如何进化成飞行的？鸟类的飞行进化已被绘制出来。从展示羽毛到树上（爬树）滑翔机，再到动力飞行，都有一条路径。然而，即使是已知最早的翼龙也是专门的飞行者，其身体是为飞行而塑造的。我们还没有找到任何化石，为我们提供翼龙如何首次从地面起飞的线索。
翼龙在中生代（2.52亿至6600万年前）与恐龙共存。它们以各种各样的形式出现，遍布全球。虽然最古老的翼龙体型较小，不比海鸥大，但后来的翼龙群成员是有史以来最大的飞行动物，翼展类似于小型飞机。
虽然翼龙是恐龙的近亲，但它们是一个完全独立的群体，与海龟和鳄鱼的亲缘关系（两者都是爬行动物）大致相同，但它们有着不同的祖先起源。恐龙直到真正的鸟类（恐龙的一种）进化出来才飞行。因此翼龙是唯一能够长时间飞行的爬行动物。
一条新线索
然而，最近，终于迈出了解决翼龙起源的第一步。2021的研究通过使用现代扫描技术分析化石，确定了一组已知的翼龙近亲史前动物，称为lagerpetids。这有助于科学家建立化石之间相互关联的家谱，因为扫描显示它们共享解剖结构。
Lagerpetids来自三叠纪，也就是中生代的第一个时期，出现在第一个翼龙类之前大约1000万年，距今2.36亿年。它们是小巧、优雅、不会飞的爬行动物。2021的一项研究表明，它们与翼龙具有相同的内耳特征。这些特征也与鸟类的内耳特征趋同（相似，但单独进化）。这些特征对于平衡和保持头部稳定非常重要，这可能是飞行起源中不可或缺的一部分。
2022年早些时候，科学家进一步研究了这一假设。他们分析了一种名为“硬壳虫”的物种的化石，这是一种生活在2.35亿年前苏格兰的生物。
Schleromochlus于1900年代早期被发现，已知于七具苏格兰骨骼。它们的体积小，保存不好，直到现在都很难研究。古生物学家Davide Foffa和他的团队使用显微CT扫描来研究这些化石骨骼。他们使用这种技术创建了每一寸骨骼的数字3D模型，并详细研究了硬核虫的解剖结构。
史前家谱
根据他们可以观察到的新解剖结构，他们发现施莱罗莫科勒斯要么是拉格龙的最早成员，要么是翼龙的近亲，甚至比其他拉格龙更近。尽管他们无法确定这些选项中的哪一个是正确的，但无论怎样，这项研究都使石斑龙比其他翼龙更接近翼龙的起源。
Schleromochlus也有一些迷人的解剖学特征。它不仅与其他翼龙类有共同的身体结构等特征，而且与后来的翼龙类也有共同的头骨特征，例如长而尖的鼻子。
Schleromochlus和翼龙一样，不会爬树。科学家认为，爬树和滑翔可能是飞行的起源。但Foffa的研究表明，头骨特征和平衡的感觉器官使翼龙沿着进化道路走向真正的飞行，而不是与爬树相关的解剖结构，比如用来抓树皮的大而锋利的爪子。
尽管这些对平衡的适应可能会让爬树在后来进化，但它并没有与爬树一起进化。攀爬的进化还有其他未知的目的。
在某些方面，Schleromochlus的研究提出了更多的问题而不是答案。翅膀是什么时候长出来的？为什么会进化出这些感觉平衡器官？然而，它开始缩小翼龙和它们的近亲之间的差异，给我们一个更具体的时间点来调查（大约2.35亿年前）。虽然他们的故事还不完整，但Schleromochlus让我们进一步了解翼龙的故事。
