日本Astroscale公司有一种新的机器人拖船来清理太空垃圾

一个天文尺度的ELSA航天器在低地球轨道上靠近立方体卫星机动的图示。(图片鸣谢:Astroscale)

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（罗伯特·李）：来自日本公司Astroscale的一段新视频展示了一个清理低地球轨道(LEO)的大胆新提议。

随着SpaceX的Starlink、OneWeb、Amazon Kuiper和其他公司计划数以千计的LEO卫星星座，如何减轻和清理太空垃圾和轨道碎片的问题已经成为航天专业人士和天文学家越来越关注的问题。这些卫星有固定的寿命，虽然许多卫星被设计成脱离轨道进入地球大气层的火海，但并不是所有的卫星都这样做。

这就是Astroscale计划通过Astroscale-Multiple (ELSA-M)运载工具提供其寿命终止服务的地方，这是一种旨在捕获退役卫星并使其脱轨的航天器。“太空拥挤到了危险的程度，”视频中引用了2200多颗失效的卫星和630多起产生碎片的在轨碰撞事件。“我们需要采取行动。”

Astroscale于2021年为其运载工具ELSA-D的上一次迭代进行了首次飞行，并在当年晚些时候成功展示了其重复磁捕获能力。几个月后，该公司宣布，在检测到“异常的航天器状况”后，它将暂停航天器的运行

Astroscale的新视频描绘了较新的ESLA-M的脱轨过程。首先，在执行对准和对接操作之前，航天器对渲染的客户端卫星进行视觉检查。然后，ELSA-M使用其推进器将客户卫星的轨道降低到大气层轨道，并在重返大气层时安全解体。随着客户卫星进入破坏性轨道，ESLA-M分离并修正自己的轨道，与下一个目标会合。

6月13日，该公司还宣布发布其第二代对接板，Astroscale称其在轨寿命超过15年。该板将允许脱离轨道的航天器更容易地抓住需要脱离轨道的卫星，提供该公司所说的“各种服务选项和更负责任地使用地球轨道资源的迫切需要的起点。”

Astroscale部分由英国航天局和欧洲航天局(ESA)资助，并努力成为第一家展示这种多卫星脱轨服务商业用途的公司。2021年，Astroscale的英国子公司与megaconstellation制造商OneWeb签署了一项320万美元(250万英镑)的协议，该公司计划向低地球轨道(LEO)发射6000多颗卫星，以支持其全球通信服务。该合作旨在为OneWeb提供可靠的处理服务，作为其不断扩展的LEO网络老化停止运行的一部分。

ESLA-M计划在2024年进行演示，该演示将处理一颗无法运行的OneWeb卫星，该卫星配备有一个为ELSA-M抓钩设备捕获而定制的对接板。