SOFIA机载红外望远镜发回首张图像
图右为SOFIA发回的木星红外合成图像，图左为可见光下的木星。
据美国每日科学网6月1日（北京时间）报道，美国宇航局（NASA）与德国宇航中心所属的机载型“同温层红外望远镜”（SOFIA），于近日进行了首次夜空飞行探测，发回了具有里程碑意义的第一张图片。
受到地球大气限制，地面望远镜的观测距离有其局限性，获得的图像亦会扭曲变形；而太空望远镜“视力”卓越的背后，是高成本的维修和保养。以立下汗马功劳的“哈勃”望远镜为例，为确保正常工作，需要不时更换升级电池和陀螺仪等部件，每次维修预算动辄几亿美元，且随着“哈勃”运行年份的累积，将它从“边缘”挽救回来所需的费用在不断递增，已有声音认为这有点像“用纳税人的钱下赌注”。
机载型望远镜类似地面望远镜与太空望远镜的折中产物，它不但研制花费少，研究人员还能很快将其布置到一架飞机上，让它在高空观察正在逼近的彗星等临时宇宙现象，并能够自由寻找任何有利位置进行观测，而每一次返回地面后，望远镜更可以立即接受技术更新，及时维修故障。
以SOFIA来说，它被安装在一架经改装的波音747SP型飞机靠窗的位置，透过机身的开口“凝视”外边的精彩世界。约1.3万米的高空飞行使其能到达地球大气中99%的水蒸气之上，令红外设备表现更完美；而SOFIA的光学器件还可以进行预先冷处理，从而避免在高空冷空气中打开时发生的冷凝现象；同时，SOFIA的橡胶减震器真正“防抖”，可以拍摄比地面最高级望远镜还要清晰的照片。5月26日，SOFIA进行了首次夜空飞行探测，得到一张木星的红外合成图像，研究人员称该图片是SOFIA射出的“第一缕光”。
研究小组人员表示，随着这次升空飞行，SOFIA开启了它20年的工作历程，不但肩负着“开启天文新科学”的使命，还令天文观测不再局限于地面和太空两种形式，而是存在各种可能。
做任何事都不可能不计成本。事实上，高昂的代价和巨额的开销，往往成为阻碍或迟滞人类探索未知的绊脚石。与地面望远镜相比，SOFIA能避开大气中99%的水蒸气干扰；与太空望远镜相比，它又具有无可比拟的维护和操作方便。可以说，作为天文观测手段，机载同温层红外望远镜最大限度地提高了性价比，其意义一点不亚于科学发现本身，因为科学家们得到的是一把刀，而不只是一捆柴。从这扇全新的窗口眺望宇宙，那必将是一个我们从来不曾见过的世界。
科技日报 张梦然
