发现系外类地行星美国天文学家这个十年计划的首要目标
这张卫星图片的主角是地球。美国天文学家每十年都会制定优先研究目标。在这一次十年发展计划中，发现系外类地行星是首要目标之一。
美国天文学家每隔十年都会制定十年研究计划，确定优先研究的宇宙目标以及到达这些目标的宇宙飞船和天文望远镜，从而发现地球替代者以及恒星、星系和黑洞的起源。近日，美国国家研究委员会公布了题为《天文学与天体物理学的新世界和新地平线》的最新研究发展计划，制定了2012年至2022年天文学与天体物理学研究议程。发现系外宜居类地行星、探测“暗能量”之谜等被列入首要目标名单。
《天文学与天体物理学的新世界和新地平线》发展计划报告由斯坦福大学天文学家罗杰-布兰福德牵头制定，美国科学院院长拉尔夫-西塞伦负责该报告起草过程的审查工作。西塞伦介绍说，“该计划涉及了数百位天文学家，已经取得了广泛的共识。”部分课题成为未来十年的重点研究目标，如超新星、系外宜居类地行星等，而其他一些课题则被推到下一个十年发展计划之中。西塞伦表示，“制定这项计划确实是一项艰难的工作。”
这项计划是美国天文学研究第六个“十年计划”，代表了天文学家们对联邦财政预算的呼声以及对新型望远镜的渴望。过去的“十年研究计划”已经很好地指导了美国宇航局和国家科学基金会如何将有限的预算投入到天文学研究中。在过去十年中，天文学家发现了400多颗围绕恒星运行的行星，了解了在大多数星系中心都潜伏着超大质量黑洞，明确了宇宙的年龄大约在137亿年。
该报告制定了未来十年的主要研究目标，如掌握最初的恒星是如何形成的、发现太阳系外最近的宜居类地行星、探测“暗能量”之谜，弄清楚这种神秘的力量是如何加速星系在宇宙中膨胀扩张的。
美国印地安那大学伯明顿分校天文学家凯瑟琳-皮拉楚斯基表示，“天文学研究已经取得了重大进展，这是一个黄金时期。我认为，他们完成了一项令人震惊的工作。与过去的计划报告相比，这份报告考虑的问题更广。他们已经考虑到预算问题以及我们实际如何构建这些项目。”
根据计划，美国天文学家未来十年首要完成的具体计划包括：
1. 广域红外线巡天望远镜：这一太空望远镜预计耗资16亿美元，计划将于2020年发射升空。该望远镜通过观测恒星爆炸和星系的重力扭曲现象来寻找暗能量的线索，同时在银河系中心寻找宜居类地行星。在广域红外线巡天望远镜上，将装配有10英尺(约合3米)宽的镜头。望远镜的轨道运行由地球和太阳之间的牵引力实现平衡作用。
2. 大型全景巡天望远镜：这一望远镜耗资4.65亿美元，位于智利。到2018年，该望远镜将开始观测报告中所提到的首要太空区域，以及太阳系的近地小行星和海王星之外的矮行星。每隔三天，该望远镜将能够看遍整个夜空。
3. 新世界计划：这是一项每年预算为400万美元的研究计划，用于设计能够直接看到由广域红外线巡天望远镜和开普勒太空望远镜所探测到的宜居行星的望远镜。
美国乔治梅森大学天文学家克尔克-波恩是“大型全景巡天望远镜”项目组成员。波恩表示，“我们整个下午都在庆祝这些好消息。我们能够将整个宇宙置于你的掌握之中。”波恩指出，“大型全景巡天望远镜”的观测数据将能够写满100万张DVD光盘。这些数据通过谷歌和微软的太空观测应用程序，可以向公众提供丰富、生动的宇宙知识和图景。
布兰福德表示，由于受到联邦政府机构保守的预算的限制，十年发展计划已经将优先发展目标一再缩减。不过在奥巴马政府的计划中，国家科学基金会的预算将翻番，研究人员对于获得更多的资金支持表示乐观。
新浪科技(彬彬)
