天文学家发现土星发出古怪无线电信号

这张照片由美国宇航局哈勃空间望远镜拍摄，显示的是土星几乎水平“站立”的情景，此时它的光环几乎消失不见。不过这也提供了一种难得的观赏角度，照片中可以看到南北两极，以及南北两个极地出现的极光。图片拍摄于2009年年初

据美国《太空网》报道，土星发出的无线电信号让天文学家们感到困惑。美国宇航局下属的卡西尼号探测器最近探测到来自这颗巨行星南北两个半球的无线电信号是不同的，这种差异将影响到天文学家对土星自转周期的测算。不过，这种信号的差异还不止于此。

天文学家们一般认为这种信号变化是由土星自转引起的，但是他们却发现土星的信号还存在明显的季节性变化。

在一份声明中，卡西尼探测器无线电和等离子波设备小组负责人，来自艾奥瓦大学的唐·古内特(Don Gurnett)说：“这些数据向我们展示了土星是多么古怪的一颗星球。我们原以为我们理解了这种信号的规律，因为木星发出的同类信号是符合我们预期的。要是没有卡西尼号探测器在土星轨道长时间的连续考察记录，我们也就不可能注意到土星发出的信号竟然这么奇特。”

诡异的土星

土星会发出天然的无线电波，称为“土星千米波辐射”(SKR)。人耳无法听到这种频段的无线电波，但是卡西尼号探测器可以。在它听来，这就像是一种空袭警报声，随着土星的每次自转而发生着声调的变化。为了更形象的向公众进行展示，卡西尼科学家们曾经采用技术手段将土星的“歌声”转化为人耳能够听到的音乐。

对于木星发出的此类电波的测算使科学家们得以计算其自转周期，然而由于土星的这种复杂情况，让这样的测算变得非常棘手。

上世纪80年代，美国的旅行者号探测器飞掠土星时，也曾对土星的千米波辐射进行了测量，结果显示土星的自转周期大约是10.66小时。但在此之后，其他探测器，包括美欧合作的“尤利西斯探测器”和卡西尼探测器的测量则显示这种无线电波存在数秒至数分钟的变化。

卡西尼探测器进行的其他测量还显示这种土星千米波辐射甚至都不是一种单一的辐射。而是一种二重组合，只是这两位歌者之间没有很好的进行同步而已。

研究人员表示，从土星北极附近发出的无线电波存在大约10.6小时的周期，而那些来自土星南极附近的无线电波则存在大约10.8小时的周期。

然而，土星的古怪特性开始显现了。去年12月份，古内特及其同事一起发表了一篇论文，其中包含了卡西尼探测器在2010年3月份期间对土星南北半球千米波辐射的记录数据。数据显示土星南半球的无线电波周期逐渐变短，而北半球则逐渐变长，而在去年3月份两者交会，几乎达到一致水平，数值约为10.67小时。

这一现象发生在2009年8月份土星春分时节7个月之后。春分时，太阳光将直射土星赤道。在南北半球无线电波辐射周期达到一致水平之后，这种变化趋势继续延续，南半球的千米波辐射周期继续变短，而北半球的周期继续延长。