垂死恒星周围发现“足球分子”

C60富勒烯分子的探索从2010年开始，科学家还不清楚其形成对天体环境有何特殊的要求

国际天文学家小组已经探测到宇宙空间中存在的C60富勒烯分子的信号，其存在于M1-11星云中，根据昂星团望远镜和斯皮策空间天文台以及甚大望远镜等的观测数据，科学家更加接近C60分子形成的终极奥秘。众所周知，星际空间中充满了各种各样的固体物质，比如细微的颗粒物如尘埃颗粒，其中存在富含碳的物质，其形成于恒星的核心反应中。当垂死的恒星进行生命最后一刻喷发时将各种内部物质抛射到星际空间中，这些物质促进了新一代恒星的形成。因此，对垂死恒星以及周围空间物质的调查有助于了解恒星演化和星系的化学构成。

C60富勒烯分子有60个碳原子组成，构成了一个酷似足球的图案，由于其结构特殊，使得C60富勒烯分子非常稳定，其很容易在地球上的实验室中形成，科学家推测其在星际空间中的储量也很丰富。C60富勒烯分子到底在星际空间中拥有多少存储量呢，一直是科学家寻找的答案，目前研究小组试图在行星状星云中寻找该分子的信号，通过斯皮策空间望远镜探测到大约300多个行星状星云的光谱信号，其中包括首次在M1-11星云中发现C60富勒烯分子，但是其含量却很低，仅在0.01％左右，因此科学家认为C60富勒烯分子在星际介质中可能非常罕见。

那么空间环境是如何形成C60富勒烯分子的呢？研究小组使用8.2米望远镜的高色散光谱仪和1.88米望远镜的近红外成像仪等仪器发现了碳元素、磷元素和氪元素等， M1-11是一个非常年轻的星云，而且质量比太阳大50%左右，这也是斯皮策望远镜首次在该星云中发现C60富勒烯分子，昴星团望远镜中红外照相机和光谱仪也参与了本项研究，科学家希望进一步在行星状星云中寻找特殊结构的分子信号，明确诸如C60富勒烯分子的形成过程。

腾讯科学讯（Everett/编译）