固氮是维持海洋中生物生产力的关键，因为它能代替通过脱氮作用（在脱氮过程中，亚硝酸盐和硝酸盐被转化成氮气）而损失的生物可以利用的氮。控制这一过程的因素仍然不确定，但人们普遍所持的一个观点是，向固氮菌供应铁的速率是限速的。解决这一问题的一个新方法（该方法根据一个海洋环流模型中的养分分布来推断固氮速率）得出一个让人吃惊的发现：固氮速率在太平洋中最高（在太平洋中，来自大气的铁供应低，脱氮速率高），在大西洋中最低（在大西洋中，铁的供应更丰富）。这说明，海洋中的固氮不是取决于铁的水平，而是受脱氮作用的刺激，后者有助于稳定海洋中被固定的氮的存量。
