人体有多少个细胞? 又有多少微生物?

你或许听过,你体内的微生物细胞量是体内细胞的十倍——而事实证明,你听到的可能是错的。 PHOTOGRAPH BY IAN CUMING, ALAMY

你或许听过,你体内的微生物细胞量是体内细胞的十倍——而事实证明,你听到的可能是错的。 PHOTOGRAPH BY IAN CUMING, ALAMY

(神秘的地球报道)据美国国家地理(撰文:Michael Grishko 编译:苏睿哲):人体的细菌含量多寡以讹传讹,新的统计导正这个普遍流传的说法。

你的身体是一座微生物大熔炉,有数以万计的细菌以你的身体为家,帮助你维持健康与正常。数十年来,科学家总以这个吸引人的「类事实」来显示它们的重要性:人体内的微生物数量和人体细胞的数量是十比一。

不过,一项新的估计指出,就细胞计数而言,比例可能是一比一。

在一项于出版之前先发表在bioRxiv网站的新研究中,由魏茨曼科学研究所的朗恩・米洛领军的三位科学家发现,一名男性平均由30兆个细胞组成,其中包含约40兆个细菌,它们大部分生存在人体的消化道。

换句话说,你体内的细胞计数会有规律地超越细菌数量——而有时确实会超过,这取决于你近来的排便情形;每一次的排便都会排出数兆个细菌。

十比一这个比例到处被引用,很大程度上是因为它说起来很顺口。不只评论文章提到它,研究者也忠实地加以引用。就连包括《国家地理》杂志在内的媒体,也经常使用这个似是而非的比值来介绍人体微生物群(以人体为家的微生物世界)的数量。

但是,这个比例是怎么来的呢?

2010年,研究人员莫塞里欧・谢克特和史丹利・马洛伊钻研了引用这个比值的各类学术引文,最终发现,许多引文将来源指向由杰出微生物学家德韦恩‧萨维奇在1977年提出的一篇有影响力的评论。萨维奇以吹毛求疵出名,也因此很少人会去质疑这个连他本人都说只是「可能」为真的比值。

萨维奇得到的这个比值,是结合了研究者基于善意的推测,以及出了名古怪的T.D. 拉奇在教科书中那看似合理却未经证实的人类细胞计数。自1970年代以来,科学家一直对萨维奇的概论深信不疑,仿佛它是贴近真实的写照。

「十比一这个比例的由来,具备了纯理论都市传说的所有特点,」卑尔根大学的欧雷・比约恩・雷克达尔说,他研究发现,出于下意识的引用会传播看似合理却未经证实的学术主张。

「为数众多的作者无视于要查证主要来源的这个原则,」他补充说,「也忽略了检查他们传递给读者的知识可不可靠。」

最佳推测

为了重新核算拉奇他那不可靠的细菌估量,米洛和同事特别注意男性结肠的平均容积——精确一点来说,有409毫升——以及一公克的粪便存在多少细菌。这个小组发现的人类细胞计数,或多或少和有史以来的最佳估量之一相符,这巧妙地利用了这个事实:透过计算来看,人类主要是由红血球组成的。

「十比一这个比例的由来,具备了纯理论都市传说的所有特点,」社会科学家欧雷・比约恩・雷克达尔说。

不过你可能想像得到,这个其他科学家根本都还没有复审过的研究,难以解决比例争议的问题。计算人体细胞是出了名的棘手。更重要的是,推估值要以平均细菌计数为基础,但细菌计数却因人而异,一定会有波动。

「一旦算出人体含有的(细菌)数量有数十亿个,真的很重要吗?」爱达荷大学的微生物学家卡洛琳・霍夫德・波哈许说。 「我不知道。」

事实上,有争议说应该废除这个比值,以更实用的比值替代。那么把体内微生物的特有基因数量和人体的2万个基因拿来作比较如何? (顺便一提:关于这个比例,全球推算出来的结果从150比1到将近500比1不等。虽然遗传学家朱利安・塔普根据人体微生物群系的最优势种,把比值适度地定在30比1。)

无论确切数字为何,人体微生物群系对人类健康来说还是不可或缺的,但重要性却被低估;并不是说人体内的细菌现在推估出来只有当初的十分之一,它们的重要性就不比从前。

「我们很容易忘记自己活在微生物的世界,」波哈许说。 「它们才是地球的主宰。」





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