新种翼龙——“北风冰龙”Cryodrakon boreas生活在7600万年前的白垩纪加拿大西部

（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO编译：石颐珊）：新种「冰龙」就藏在众目睽睽之下，这只飞行爬行动物几乎只有头部和颈部──而且翼展少说也有4.9公尺宽。

考古学家在加拿大埃布尔达省（Alberta）寒冷的恶地发现一只「冰龙」：翼龙分类下新的一属，它们曾经以至少4.9公尺宽的翼展盘旋于恐龙头上。 这种飞行爬行动物──唤名「北风冰龙」（Cryodrakon boreas）──生活在大约7600万年前的白垩纪加拿大西部。

「这只动物在世的时候不会是只冻坏的龙，」共同作者麦可． 哈比（Mike Habib）说明，他是南加州大学（University of Southern California）的古生物学家。 「他飞过的景色有着合理的温带气候...... 但是会远比现在的埃布尔达省中部温暖得多。 」

科学家在将近30年前就已经知道这副翼龙骨头的存在，但是直到现在才证实它是一个独立的属，而研究结果发表在9月上旬的《古脊椎动物学刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。

「对我，一个研究翼龙的加拿大人来说，有人能给一只被当皮球踢了一阵子的动物安上切确名字很不错，」古生物学家丽兹． 马汀－希尔弗史东（Liz Martin-Silverstone）说道，他是布里斯托大学（University of Bristol）的研究员，并未参与研究。

长久以来，古生物学家都假定这副化石属于另一类诺氏风神翼龙（Quetzalcoatlus northropi），研究共同作者戴夫． 洪恩（Dave Hone）说道，他是伦敦玛丽王后大学（Queen Mary University of London）的古生物学家。 这两种翼龙都属于神龙翼龙（azhdarchid）科，这类翼龙因为身体比例大部分都是头部和颈部而出名。

神龙翼龙也以体型巨大闻名，风神翼龙又是其中之最。 当这种生物在远古德州上空翱翔的时候，它的翼展超过9公尺。 神龙翼龙经常行走在陆地上，而风神翼龙行走时肩膀高超过2.5公尺，和部分长颈鹿差不多高。

北风冰龙的发现意味着至少有两属大型神龙翼龙以北美洲为家，扩展了我们对于古代多样性的知识，也有助了解世界上最大的飞行生物如何奋力生存。

定义北风冰龙的残缺骨骸在1992年出土于加拿大的恐龙省立公园（Dinosaur Provincial Park ）。 但是数十年来它的身分始终不明，原因在于古生物学界的悖论：风神翼龙可能同时是我们最了解又最不了解的神龙翼龙。

虽然诺氏风神翼龙在1975年获得描述，但是它只有一支腿骨被详细报告；看管这只巨兽遗骸的科学家再也没有出版其他部位的报告。 40年来，古生物学家瓦恩． 朗斯顿（Wann Langston）间接性地继续为了完成遗骸描述而进行研究──不过他已在2013年去世，留下尚未完成的研究。 目前一支国际团队正在试图完成这项工作。

与此同时，北美洲的古生物学家陷入进退维谷的两难。 如果他们找到看似大型白垩纪神龙翼龙的遗骨，它们就会暂时将这些骨头定位为风神翼龙，因为他们对于风神翼龙的了解并不足以辨识出任何不同之处。

「这个诡异的情形是，风神翼龙基本上是第一种被命名的神龙翼龙，于是它就成为了这个群体的定义，然而却没有关于它的详尽描述，」洪恩说道，他将这种情形形容成「无法妥善解决问题的巨大循环。 」

有两项关键进展提供了脱离没完没了风神翼龙难题的门路。 过去15年间，古生物学家已经在法国、摩洛哥、哈萨克、匈牙利、罗马尼亚和其他地方找到更多种类的神龙翼龙，于是有了更好的参考来源可以了解这个翼龙群类内部的多样性。 此外，少数研究人员后来取得机会仔细查看风神翼龙的化石──包括哈比，他测量了遗骨以便建立这种生物飞行的模型。

为了当做比较基准，哈比造访加拿大皇家泰瑞尔博物馆（Royal Tyrrell Museum）查看1992年挖出的那副不完整的翼龙骨骸，这只翼龙有着世界上保存最好的腿骨之一。

这些遗骸最初因为布满疤痕而恶名昭彰。 骨头上有着抓痕和一颗嵌进骨头里的牙齿，看起来应该来自食腐动物，最有可能是迅猛龙（Velociraptor）的亲戚留下的。 不过哈比很快就看出更启人疑窦的特征。 他愈是把他对风神翼龙的测量结果和加拿大的化石比较，就愈怀疑这根本不是风神翼龙。

由于加拿大的遗骸能组成部分骨骸，哈比的同事洪恩就有了足够的材料能够把这只翼龙放进神龙翼龙的系谱树里。 他接着近距离检视颈椎，颈椎末端有气囊体穿过，气囊经由这个孔洞进入骨头内部。

这些气囊体的配置有助于科学家分辨翼龙的物种。 当哈比、洪恩和皇家泰瑞尔博物馆的古生物学家弗朗索瓦． 特瑞安（François Therrien）将加拿大翼龙的颈椎孔洞拿来和其他所有已知的神龙翼龙相比，他们发现这节脊椎的配置与众不同。

为了 呼应出土区域的当代气候状况，他们将这类新翼龙取名叫Cryodrakon boreas，意即「北风冰龙」。 身为《权力游戏》（Game of Thrones）电视剧戏迷的哈比也曾提案参考剧中一只称为韦赛里昂（Viserion）的龙来将它命名为Cryodrakon viserion，一方面是因为这只翼龙从冰封之地出土， 另一方面是因为这只动物的体型可能达到影剧怪物的比例。

北风冰龙的主要参考化石属于一只翼展大约4.9公尺长的翼龙个体。 不过研究人员发现皇家泰瑞尔博物馆中有一块化石──一管40公分长且被破坏过的骨头──是一节颈椎的中间部分，来自一只翼展可能超过9公尺的神龙翼龙。

由于这节脊椎的末端破碎，多年来都躲掉了辨识这关：甚至曾经有古生物学家暂时将它描述为腿骨。 因为这块化石只是碎片，研究人员无法确定它是否属于北风冰龙，但是这节脊椎绝对来自神龙翼龙，而北风冰龙是目前已知唯一生活在彼时彼地的神龙翼龙。

「这个地质组有一只翼展9到10公尺宽的神龙翼龙；无论他是不是和我们描述的那只完全一样，你没办法百分之百确定，」洪恩说道。 「就像你去非洲，然后你找到某颗巨大的猫牙齿──那可能是一只真的很大的狮子，但是少了那只狮子的其他部位，那就只是一颗牙齿！ 」

马汀－希尔弗史东同意采取谨慎的取径：「我想他们说得对，那是一节神龙翼龙的（颈）椎──我看过那个标本，而且我完全同意他们的看法，」他说。 「但是我会想在说那是北风冰龙之前更加保守，因为，对，那块颈椎完全没有任何特征。 」

更多北风冰龙的后续研究可能有助于破解谜团并且为这种大型翼龙的生活方式增添更多线索。 哈比，举例来说，还是想用腿骨的测量结果来计算它如何飞翔──最初就是这个计划不经意地开启了北风冰龙研究。

未来进一步分析可能会更深入钻研翼龙的骨头。 巴西圣埃斯皮里图联邦大学（Federal University of Espírito Santo）的古生物学家泰莎． 罗德里奎兹（Taissa Rodrigues）并没有参与这项研究，不过他说取北风冰龙骨头的切片将可以揭露翼龙如何从幼雏长为成兽。 未来的化石，他补充，甚至可以用来测试北风冰龙的体型是否与性别有关。

「真的很棒，」他说，「光是看看我们已经走多远了。 」