埃迪卡拉生物群发现世界上最古老的一餐 距今5.58亿年

埃迪卡拉生物群发现世界上最古老的一餐 距今5.58亿年

金伯拉虫化石(图片来源:Dr Ilya Bobrovskiy/GFZ-Potsdam)

埃迪卡拉生物群发现世界上最古老的一餐 距今5.58亿年

狄更逊水母化石(图片来源:Jochen Brocks教授)

(神秘的地球uux.cn)据科技日报(张佳欣):近日,澳大利亚国立大学的科学家们发现了世界上最古老的一餐。在5.58亿年前居住在地球上的已知最早动物所消耗的最后一餐中,研究人员挖掘出有关最早动物生理学的新线索。研究结果发表在《当代生物学》杂志上。

埃迪卡拉生物群是世界上最古老的大型生物群,存在于5.75亿至5.41亿年前。研究人员发现,这些动物吃的是来自海底的细菌和藻类。

研究人员分析了含有保存下来的植物甾醇分子(一种在植物中发现的脂肪)的古代化石,这些分子是动物最后一餐留下的。研究人员发现,这种被称为金伯拉虫的类鼻涕虫生物体看起来有点像软体动物,外壳状的身体长达15厘米。这种生物拥有嘴巴和肠道,并以与现代动物相同的方式消化食物。研究人员表示,这一特征表明,它可能是当时地球上最先进的生物之一。

研究小组发现,另一种动物有1.4米长,身上有肋骨般的设计,但没有那么复杂,没有眼睛、嘴巴和肠道。这种奇怪的生物被称为狄更逊水母,它通过身体吸收食物。

“我们的发现表明,在‘寒武纪大爆发’之前生活在地球上的埃迪卡拉生物群中的动物,既有像狄更逊水母这样的奇怪生物,也有像金伯拉虫这样的更高级的动物,它们已经具有一些类似于人类和其它现代动物的生理特性。”来自德国波茨坦的主要作者伊利亚·博布罗夫斯基博士说。

金伯拉虫和狄更逊水母都是埃迪卡拉生物群的一部分,它们的结构和对称性与今天存在的任何生物都不同。

研究人员表示,藻类含有丰富的能量和营养物质,可能对金伯菌的生长起到了重要作用,这可能解释了为什么埃迪卡拉生物群的有机体如此之大。在其之前出现的几乎所有化石都是单细胞生物,体型很小。这项研究将帮助科学家追踪最早动物的进化,以及它们与后代的关系。

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说起动物演化的早期历史,我们更熟悉的可能是大约5.4亿年前的寒武纪生命大爆发。在短短1000多万年的时间里,集中出现了种类繁多的无脊椎动物。而在更早的5.75亿年前,有一个已知最古老的肉眼可见的化石群——埃迪卡拉生物群。

埃迪卡拉生物群的化石记录了多种软体的无脊椎动物,但要通过化石观察出这些动物的食谱,似乎是天方夜谭。在这项发表于《当代生物学》期刊的研究中,澳大利亚国立大学Jochen Brocks教授领导的团队通过分析化石中的化学分子,“看见”了5亿多年前动物的肠道内容物。

使用先进的化学分析技术,研究团队能够提取、分析化石中残留的甾醇分子。根据动物特征性的甾醇分子,也就是胆固醇,此前研究团队已经确认埃迪卡拉生物群中有我们最早的祖先。

在最新论文中,研究团队分析了埃迪卡拉生物群的两种动物化石。一种是形似蛞蝓的金伯拉虫(Kimberella)。作者发现金伯拉虫化石含有植物甾醇分子,而植物甾醇是植物的天然产物,现在它们出现在这些动物的最后一餐中。

通过检验这些动物摄入的分子残余物,研究团队确认,金伯拉虫拥有嘴和肠道结构,消化食物的方式也与现代动物相似。因此,金伯拉虫可能是埃迪卡拉生物群中演化程度最为先进的动物。

此外,研究团队还对可能是最古老动物之一的狄更逊水母(Dickinsonia)进行了分析。相比于金伯拉虫,这种能长到1.4米长的动物复杂度较低,没有眼睛、嘴或肠道结构。它们的进食方式也完全不同:在游过洋底时,它们会通过身体吸入洋底的食物。

尽管进食方式与生理结构不同,但对两种动物的食谱分析显示,两者的食物来源具有相似性:都会食用来自洋底的细菌和藻类。藻类富含能量与营养,可能对金伯拉虫的生长起到帮助。

这些分子的特征,可以帮助研究者判断动物在死前吃了什么。Brocks教授说,困难之处在于区分出生物自身的分子,以及其肠道中残留的藻类和细菌的分子、后期埋藏时进入化石的分子。“只有分析了金伯拉虫肠道中的分子之后,我们才能确定它们的食物以及消化食物的方式。”Brocks教授说。

“我们的发现表明,埃迪卡拉生物群的动物中,既包含了十分奇特的动物——例如狄更逊水母,也有更先进的金伯拉虫等动物,它们拥有与今天的动物相似的某些生理特征。” 论文第一作者,德国波茨坦地学研究中心的Ilya Bobrovskiy博士说。




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