爬行动物的消失对人类可能已经造成灭绝的小岛构成威胁

小安的列斯群岛鬣蜥，原产于加勒比海，以及入侵的猫鼬。Credit: The University of Texas at Austin. Source image of iguana from WikiCommons user Postdlf.

（神秘的地球uux.cn）据美国物理学家组织网（by University of Texas at Austin）：德克萨斯大学奥斯汀分校的一位古生物学家对古代和现代爬行动物物种进行了一项新的研究，揭示了一些岛屿地区甚至少数爬行动物物种消失的严重影响。这项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究得出了令人震惊的结论，即在人类影响最大的加勒比小岛上，物种灭绝如何导致当地爬行动物物种曾经为生态系统提供的支持失去了三分之二。

尽管类似的研究着眼于大型哺乳动物或其他类型的动物在生态系统中的作用，但这是首次对爬行动物进行研究，爬行动物是许多岛屿生态系统的关键组成部分。

探索所谓的功能多样性，这项研究超越了一段时间内对一个地方不同生物的分类，在本例中，418种加勒比爬行动物。相反，这项研究描绘了这些物种提供的支持繁荣自然环境的功能。418个物种可以分解为123个功能实体：具有相同特征并可能提供类似生态系统服务的物种分组。

“功能多样性是衡量生态系统健康的一个非常重要的指标，”奥斯汀大学综合生物学助理教授梅丽莎·坎普说。“了解给定系统中物种的数量很重要，但了解这些物种扮演的角色同样重要，如果不是更重要的话。这是功能多样性的衡量标准。”

例如，当加勒比地区的巨型龟被猎杀至灭绝时，该岛地区不仅失去了龟，而且失去了爬行动物提供的核心服务。巨型龟是传播植物种子的重要媒介。这一功能在加勒比地区丧失了，其他大型食草动物如树懒的灭绝使情况更加恶化，导致某些植物的传播媒介有限，范围有限。

随着时间的推移，人类引入的物种也有助于功能多样性的变化，有时结果好坏参半。这项研究的一个明显的入侵物种恶棍是猫鼬。这种类似鼬的小型哺乳动物以爬行动物为食，被欧洲殖民者带到岛上。

绿色鬣蜥。Credit: University of Texas at Austin.

肯普说：“在历史记录中，你可以看到，当欧洲人到达，猫鼬被引入时，爬行动物物种在这些岛屿上消失了。”。

然而，当绿色鬣蜥被引入失去爬行动物相关功能多样性的岛屿时，情况正好相反。绿色的鬣蜥填补了空隙。事实上，在某些情况下，该物种有助于将功能多样性恢复到史前水平。

肯普说：“虽然绿色鬣蜥在功能上与一些本地鬣蜥相似，但人们担心它如何与本地鬣蜥互动，以及它对功能多样性的长期影响。”。“在一些共存的地方，入侵的绿鬣蜥正在与本地鬣蜥杂交。”

肯普发现，尤其是较小的岛屿，当它们失去一组爬行动物物种时，它们缺乏较大岛屿所具有的缓冲能力，这些爬行动物物种有助于保持生态系统的完整，以应对像猫鼬这样的事件。例如，最大的岛屿古巴、牙买加、伊斯帕尼奥拉岛和波多黎各保留了80%-98%的本土功能实体。研究发现，对人类影响有限的较小岛屿也保留了其大部分功能多样性：莫纳和索姆布雷罗这两个不再有人居住的岛屿在欧洲殖民后被用于有限的采矿，但没有大规模的农业、密集的人口或猫鼬，并保留了75%的本土功能实体。

加勒比岛屿是地球上生物多样性最强的地方之一，是脆弱生态系统的家园，拥有世界上其他地方都不存在的物种。然而，如果没有包括各种爬行动物在内的功能多样性，更多的生态系统很容易崩溃，这使得这一主题成为保护的重要主题。

肯普说：“很明显，我们无法拯救每一个物种。有些物种已经灭绝或在野外功能性灭绝。”。“试图保护生物为生态系统提供的功能可能是未来更大的重点。”