土卫二表面下可能有液态水
新的观测结果支持了土卫二的冰柱——它组成了土星昏暗的E环——包含液态水的假设。
有关寒冷的太阳系外围的最热话题莫过于在土星卫星——土卫二上发现了水。这些水是没有生命迹象的深度冷冻的冰，还是一些液态水，进而有能力支撑生命？在2009年6月25日出版的《自然》杂志上报告的两组观测结果——一项研究来自于对卫星的冰喷出物进行的分析，另一项则来自于地球观测——再次表明，土卫二的表面下很可能存在液态水。然而即便果真如此，它也不会像间歇泉一样直接从地表上的深海中喷出。
这两个研究小组都曾在土卫二附近寻找钠盐的痕迹——一个研究小组找到了，而另一个研究小组却两手空空。天文学家之所以对钠盐感兴趣，是因为它预示着在冰的深处，液态水可能与溶解了盐的岩石有过接触。
德国海德尔堡大学的行星科学家Frank Postberg和他的同事，在由位于土卫二南极附近的4个大裂缝喷射出的冰柱中的冰粒内发现了钠盐，研究人员在2008年12月召开的一次会议中首次报告了这一发现。卡西尼号探测器在穿越这些冰柱时对这些微粒进行了分析。
并未参与任何一项研究的卡西尼号研究小组成员、美国科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星科学家John Spencer表示，这项发现是“迄今为止在天体表面下发现液态水的最清楚的证据”。
在《自然》杂志刊登的另一篇论文中，美国博尔德市科罗拉多大学的天文学家Nicholas Schneider和他的同事，在利用大型地基望远镜于土卫二附近寻找钠所特有的辉光时并没有发现钠蒸汽。Spencer认为，这并不是土卫二上没有液态水的证明，而只是说明冰柱并没有从盐海中猛烈爆发，并从裂缝逃逸出去。否则，大量的钠盐将很容易在蒸汽中被发现。
Spencer强调，还需要进行更多的研究，从而证明液态水的存在，这是因为混合了钠的微粒有可能来自于数十亿年前形成的盐水，以及从那时开始冻结的冰。因此每个人都在期待卡西尼号探测器在今年11月再次飞越土卫二——这将是它与冰柱的最近距离接触，从而最终证明依然存留在土卫二表面上的些许湿润。
EurekAlert!
