“凤凰号”发掘出火星液态水的惊人历史

　　美国国家航空航天局（NASA）所属“凤凰号”火星探测器的测量表明，液态水一直与火星陆地表面存在相互作用，且这一过程贯穿了整个火星历史。相关研究发表于9月10日出版的《科学》杂志上。

　　2008年5月25日，NASA的“凤凰号”探测器着陆火星北极的永久冻土带（此前探测器发现此处疑似有冰冻水潜伏于火星地表之下），开始挖掘、取样和分析火星北极周围的环境，并开展了一系列科学探测任务。最终其不负众望：在表层土下方几厘米处发现水冰，并摄录下水冰的蒸发过程。在火星探测史上，这还是第一次与水亲密接触。《时代》周刊在这一年将“凤凰号”的探索征途评为10大科学成就之一。

　　而本次的研究结果得力于“凤凰号”上装载的热力与释出气体分析仪（TEGA）。“凤凰号”采集到的火星土壤样本会装入TEGA进行加热，释放出无色气体，经质谱仪分析为二氧化碳。而TEGA的质谱仪比老一辈火星探测器——上个世纪70年代的“海盗号”要强大得多，可以空前精确地分析这些二氧化碳中同位素的比例，且是绝无仅有地能将火星同位素构成结果返回地面的仪器。这些都帮助科学家们去了解液态水的过往历史，以及这颗红色星球表面的火山活动。

　　分析显示，火星上的二氧化碳中碳与氧同位素的比例，居然和地球大气中二氧化碳惊人相似。这意味着火星的地质活跃程度，远比之前科学家所想的更甚；而火星是在最近才将火山释放出的二氧化碳填满它的大气，这些二氧化碳能渗透到火星地表的每一处，揭示着液态水的现在与过去。研究结果同时显示，火星液态水主要在接近冰冻的温度中存在，这说明，像美国黄石国家公园里的温泉那种地球热液系统，可能在整个火星历史上都是非常稀罕之物。

　　“我们用TEGA做了类似罪案调查科的活儿。”报告作者之一、亚利桑那大学教授威廉·V·博因顿称，“同位素可以告诉我们现在面对的这些样本是经过了怎样的过程发展至今。”

　　在“火星存在有机物”一事上，NASA的结论出尔反尔，不想声张却偏被大肆宣扬，在本周可谓颜面扫地。幸而争气的“凤凰号”项目带来捷报，让NASA多少又有了点光彩。

科技日报讯（记者张梦然）