数百万年前与人类为邻的凶猛巨鳄——瑟布贾纳森鳄

古人类遭遇史前巨鳄

远古鳄鱼、现代鳄鱼、古人类、现代人的体型对比

数百万年前,在遥远的东非生活着一种凶猛的鳄鱼,其体型大得足以吞下一个成人。“它是我们目前所知最大的真鳄类,外型类似尼罗鳄。”鳄鱼的发现者、美国爱荷华大学(University of Iowa)的C.Brochu说。“它体长超过8.2米,生活在400-200万年前的肯尼亚。现在世界上最大的鳄鱼尼罗鳄,也不过6.4米长。显然,它比尼罗鳄凶悍得多。” Brochu将它命名为瑟布贾纳森鳄(Crocodylus thorbjarnarsoni),以纪念自己的同事、在野外考察中病逝的著名鳄鱼专家约翰·瑟布贾纳森(John Thorbjarnarson)。

Brochu的发现被《古脊椎动物学杂志》(Journalof Vertebrate Paleontology)刊登了。三年前,他在肯尼亚国家博物馆做研究工作,从一批材料中发现了这些形态十分特别的鳄鱼骨骼,其中还有一部分来自著名的古人类化石遗址。Brochu推测,瑟布贾纳森鳄就栖息在古人类聚居地附近,当时可能有许多人命丧鳄口。虽然目前的化石材料还看不出人类与鳄鱼遭遇的证据,但鳄鱼的习性就是吃掉一切它们能吞下的动物,那时的人类不过1.2米高,完全可能成为瑟布贾纳森鳄的一碟小菜。

“目前,我们手中的古人类化石并没有鳄鱼啃咬的痕迹,但那时的鳄鱼如此巨大,人又相对弱小,所以鳄鱼更可能一口将人吞下,不需要啃咬。”Brochu说。那时的人们有许多遭遇鳄鱼的机会。因为早期人类和其它动物一样,逐水源而居, 200多万年前,他们口渴时没有别的选择,只能成群来到河边,等待他们的却是潜伏在水底的鳄鱼。

谈到瑟布贾纳森鳄的命名,Brochu说:“我的朋友瑟布贾纳森是鳄类学中的泰山北斗,只有这种史前巨鳄才能得到他的名号。发现这个新种后,我毫不迟疑地以他的名字来命名,作为纪念。”

在发现新物种的过程中,敏锐的观察力十分重要。虽然存于博物馆的瑟布贾纳森鳄大得惊人——仅仅头骨就需要四个人才能抬起。但别的专家都对这些化石熟视无睹,从未想过那可能是一个新的物种。Brochu指出,肯尼亚国家博物馆的材料非常丰富而精美,还有大量未被充分研究的化石,未来仍有巨大潜力。

Brochu似乎与东非的鳄鱼有着不解之缘。2010年,他发现了一种头上长角的鳄鱼——噬人鳄(Crocodylus anthropophagus),生活在180万年前的坦桑尼亚。他表示,瑟布贾纳森鳄与尼罗鳄并没有直接的亲缘关系,尼罗鳄出现的时代很晚,是一个相对年轻的物种,而不是“活化石”。Brochu指出,虽然现在我们还无法确切知道尼罗鳄的起源,但可以确定的是,它的崛起一定发生在这些史前巨鳄渐渐销声匿迹之时。


(化石网/faywater 编译)





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