新研究探讨现代企鹅最后的共同祖先

南极洲经历过的一段降温时期，可能有助企鹅分化成现今存在的众多种类，例如图中的巴布亚企鹅。摄影：Paul Souders, Corbis

（神秘的地球报道）据美国国家地理：我们现在所认识的企鹅，它们最早的共同祖先是何时开始摇摇摆摆地走在地球上的？为什么？

这个问题出乎意料地备受争议，而且一项新研究可能会让争议更激烈。这项研究指出答案可能与气候变迁有关。

关于现存企鹅最后的共同祖先可能的生存年代，有的推测相差多达数千万年。根据DNA证据，企鹅早期的祖先存在于大约4000万年前，化石证据指出的年代则是离现在较近的1000万年前。

现在，一项刊登于在《生物学通讯》（Biology Letters）期刊的新基因研究暗示，现今的主要企鹅谱系大约是在1100万到1600万年前开始分歧的，而且它们的共同祖先最早出现在2000万年前。

兜拢证据

这个发现是基于比过去研究还要多的DNA点而得出的，领导研究的澳洲格里菲斯大学（Griffith University）博士后研究生桑卡尔‧萨布拉马尼安（Sankar Subramanian）说，它有助于兜拢基因与化石证据。

「这是我们首次指出一个距离现在较近的企鹅起源年代，而它与基于地形学数据得出的结论相符，」他说。

引人入胜的是，萨布拉马尼安团队推测的现代企鹅杂异化的年代，与科学家认为南极洲在1000万至1500万年前经历过一个迅速降温时期，让整片大陆覆上冰层的推测吻合。

「我们把这两个说法连结起来，推断两者之间可能有关联，」萨布拉马尼安在一封电子邮件中表示。然而他也谨慎地强调说，他和他的同事「没有任何证据能证明这种关联，而这样的证据实在很难取得。」

神秘空白

古生物学者已经发现年代远至6200万年前的类企鹅化石，这个年代比现代企鹅最早的祖先出现还早了数千万年。

「这两个年代之间的大空白引发了一些问题，例如：比较早的谱系遭遇了什么事？是什么原因导致其他那些较早的谱系灭绝？有可能是因为南极或全球气候发生了变化吗？」萨布拉马尼安说。

萨布拉马尼安表示，他的团队计画接下来要研究生活在迥异环境中的企鹅所具有的分子标记，从热带的加拉巴哥群岛到天寒地冻的南极洲都包括在内。

「这或许能揭露宝贵的资讯，例如它们如何适应并在各种不同的气候下生活，」他说。

撰文：Ker Than, National Geographic