追踪现代人的祖先
2008年08期封面。《环球科学》杂志为《科学美国人》杂志中文版。
谁是现代人的祖先？借助先进的遗传分析技术，科学家将揭开谜底：比对DNA上的突变频率，就可以追踪现代人的祖先。
2007 年，本•拉登(Osama bin Laden)的兄弟的公司透露，将修建一座大桥，横跨巴布• 厄耳• 曼德海峡(Bab el Mandeb，红海通往印度洋的出口)。
如果这项宏伟计划得以实施，通过此桥前往麦加(Mecca，位于沙特阿拉伯西部，是伊斯兰教圣地)朝圣的非洲人，将重温人类历史上最具纪念意义的一次“旅行”：5 万～ 6 万年前，一群非洲人(几百人或几千人)乘坐小舟，冒险横穿曼德海峡，从此再未返回非洲大陆。这群人根本没有想到，他们的这次旅行，彻底改变了这个世界。
五六万年前的这群人，为什么要离开位于非洲东部的家乡？确切原因至今仍是一个谜，可能因为气候发生变化，或者曾经丰富的贝壳类食物的数量突然锐减，才迫使他们向其他大陆迁移。不过有一点是肯定的：这批最早离开非洲的早期人类，已具有现代人的体质和行为特征——较大的脑容量和较强的语言交流能力。抵达亚洲大陆后(登陆点是今天的也门)，现代人类的先祖们在此后上万年的时间里，继续向其他大陆进发，直至来到位于南美洲最南端的火地岛(Tierra del Fuego)，才停下了脚步。
对人类的起源，科学家已从人类骨骼化石中有所了解，但祖先们遗留下来的实物太少，很难据此描绘出那段遥远历史的全景图。过去20 年间，人类遗传学家利用DNA 分析法，寻找早期人类迁移的证据，以填补古人类学的空白。
对所有人而言， 细胞内的DNA 有99.9%都是相同的，但就是这不同的0.1%，致使个体间的体质特征出现极大的差异。如果比较东非人与美洲土著人的DNA，科学家能从中得到人类世系，以及不同族群在各个大陆间迁徙的重要线索。遗传学家以前认为，只有父亲传递给儿子，或者母亲遗传给孩子的DNA，才具有化石般的研究价值，但最新研究改变了他们的看法，也让他们的关注点，从少部分DNA 片段扩大到整个人类基因组中的数万个核苷酸。
通过对人类基因组的研究，科学家提出了一些早期人类的迁移路径，其中一些在最近几个月才发表出来。这些研究进一步证实，现代人类起源于非洲。这也让人们认识到，遗传多样性是如何从非洲大陆发源，并扩散到世界其他地方的。如果把人类世系看作一棵“进化树”，“树根”就是非洲原著民桑人(San people)，最新长出的“树枝”则是南美洲的印第安人和太平洋岛上的居民。
对人类遗传变异的研究，最早可以追溯到第一次世界大战。当时，两名在希腊塞萨洛尼基工作的医生发现，驻守该城士兵的血型为某种特定血型的概率，与他们的国籍有很大的关系。由于蛋白质差异可以反映相应基因的变化，因此，从上世纪50 年代开始，意大利人类遗传学家路易吉•卢卡•卡瓦利-斯福扎(Luigi Luca Cavalli-Sforza)通过检查血型蛋白来规范不同人群间的遗传差异研究。
1987 年，美国加利福尼亚大学伯克利分校的丽贝卡•L•卡恩(Rebecca L. Cann)和艾伦•C•威尔逊(Allan C. Wilson)基于线粒体DNA 的分析结果，发表了一篇震惊世界的论文：两位科学家在论文中指出，由于线粒体DNA 只会由母亲遗传给后代，他们经过研究发现，所有人的祖先都可追踪到一位生活在距今20 万年前的非洲女性身上。全球各大媒体争相报道这一重大发现，并声称现代人类的祖先就是那位“非洲夏娃”(这里说的“夏娃”并非《圣经》中的夏娃，她不是人类历史上的首位女性，而是指现有人类都是她的后代)。
