一种4800万年前在南亚沼泽游荡的神秘哺乳动物是现代犀牛与貊的远亲
想像图：一只Anthracobunid 在沼泽中涉水前进。插画：Emily M. Eng, NG Staff. 来源：Lisa Noelle Cooper, Northeast Ohio Medical University
最近在巴基斯坦发现的破碎头骨。影像来源：Cooper Lab, NEOMED
新发现的 Anthracobunid 颔骨。照片来源：Cooper Lab, NEOMED
（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Linda Qiu 编译：魏靖仪）：一份新研究指出，一种4800万年前在南亚沼泽游荡的神秘哺乳动物是现代犀牛与貊的远亲。
这个发现是以巴基斯坦出土的化石为基础。科学家认为哺乳动物的族谱可能要因此改写，因为这种名叫Anthracobunid 远古动物原本被认为是拥有类似骨架的大象和海牛的亲戚。
但那样的认知是基于一份非常不完整的Anthracobunid 化石记录。根据本月发表于《PLOS ONE》期刊的研究，Anthracobunid 是一种大约1 公尺长的动物，长得像没有角的犀牛，拥有扁平的额头、长长的吻部和高尔夫球般大的眼睛。
「这些零碎的化石…… 看起来像是很多种动物的综合体。它们分散各处，让我们搞不太清楚这种动物是从哪里来的，」主要研究者Lisa Cooper 说，她是东北俄亥俄医学大学的古生物学家。
远古怪咖
由于Anthracobunid 化石的分布地区动荡不安，科学研究受到了限制，发现的化石数量也不多。
然而，霍华大学（Howard University）和巴基斯坦地质调查局达成了一项合作协议，允许科学家发掘在伊斯兰马巴德附近找到的新化石。
新发现的化石包括一个被压碎的头骨和一组完整的牙齿，让原有的Anthracobunid 骨骼化石数量增为两倍。原本只有大约15 ~ 20 个颔骨和牙齿碎片，都是在1930 年代出土的。
虽然这些数量有限的化石暗示它们是大象和海牛的亲戚，但这个理论始终有个地理上的问题。
大象和海牛是源自非洲的哺乳动物，不是源自亚洲。
「〔Anthracobunid〕是巴基斯坦的一个古怪族群，没有人知道该拿它怎么办，」并未参与这项研究的杜克大学古生物学家Gregg Gunnell 说。
将这些骸骨跟现代物种的分子与解剖特征进行过比对之后，Cooper 与同事得到结论：Anthracobunid 比较有可能和犀牛与貊这类奇蹄目动物有血缘关系。
由于犀牛和貊是在亚洲大陆演化出来的，而所有的Anthracobunid 化石也都是在亚洲发现的，因此这份新研究就更说得通了，Gunnell 说。
Anthracobunid 跟生活在亚洲和非洲的现代犀牛一样，以陆地植物为食，身形庞大笨重。但研究发现，犀牛在泥坑里打滚，而Anthracobunid 在炎热的始新世中期则喜欢在溪流里凉快。
依旧神秘
Anthracobunid 和现代犀牛拥有一个共同的祖先，生活在大约6000 万年前的古新世。原始的大象亲戚也在差不多的时候游走于非洲大陆，研究的共同作者、纽约石溪大学的古生物学家Erik Seiffert 说。
所以，Anthracobunid 和早期大象既然分布于两个不同的大陆、基因分支也相距甚遥，怎么会变得如此相像？
这就是趋同演化（convergent evolution）的一个经典案例：两种基因相异的动物为了适应相似的环境，最后外表与行为都变得相似。
研究作者说，虽然已经找到它们的远亲，但他们对这于种像犀牛的哺乳动物还是没有全盘了解，而它们的起源故事也还需要更多证据来支持。
「它们的化石带来的疑问比答案还要多。」
