轰动一时的“四脚蛇”化石可能只是恐龙时代的水生蜥蜴“伸龙”?

2015年的「四脚蛇」重建图。一份尚未完成的分析指出,该化石应该是一种称作伸龙(dolichosaur,意思是「长长的蜥蜴」)的已灭绝水生蜥蜴,而非先前所说的蛇

2015年的「四脚蛇」重建图。一份尚未完成的分析指出,该化石应该是一种称作伸龙(dolichosaur,意思是「长长的蜥蜴」)的已灭绝水生蜥蜴,而非先前所说的蛇类。 PHOTOGRAPH COURTESY JAMES BROWN

六吋长的「四脚蛇」化石。 PHOTOGRAPH COURTESY DAVID MARTILL

六吋长的「四脚蛇」化石。 PHOTOGRAPH COURTESY DAVID MARTILL

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(Michael Greshko):这具长相怪的化石曾被喻为千载难逢的发现,人们得以借此一窥从蜥蜴到蛇的演化瞬间。不过在公开后不到一年的时间里,便有新的观点认为这不是蛇;更麻烦的是,科学家可能是在非法而不道德的情况下,第一次接触到这具化石。

到底是蜥蜴先在海中演化失去了四肢之后才登上陆地,还是在陆上因为穴居而逐渐失去四肢呢?这份来自一亿一千万年前的四脚蛇化石原本被鉴定为某种穴居型且仍然保有四肢的蛇类,如果这是真的,则大有为陆地起源假说佐证的潜力。

然而新的分析却显示所谓的「四脚蛇」也许只是目前已知最古老的伸龙(dolichosaur)化石。伸龙是一种生活在白垩纪的水生蜥蜴,倘若果真如此,蛇类起源将再度成为一团浑水。

同为这份最新分析报告的共同作者,亚伯达大学的麦可·考威尔(Mike Caldwell)说:“不是说一定要是蛇,这份化石才有价值,它本身就非常有趣。一条有四只脚的蛇很酷,而我们会找到它,但至少目前这条,不是。”

浑沌标本

今年10月26日古脊椎动物学会(Society of Vertebrate Paleontology)在犹太州的年度会议上,宣读了考威尔这份尚未付梓的新发现,着重于自2015年7月由普茨茅斯大学学者大卫·马汀(David Martill)领导的团队,发表在“科学”(Science)期刊上描述“四脚蛇”化石至今所有争议之处──“四脚蛇”化石是蛇类演化中关键的过渡时期。

马汀对本刊表示:「这小动物简直是有鳞目(squamate)中的始祖鸟(Archeopteryx)。」有鳞目这个分类包含了蜥蜴与蛇,而始祖鸟则是来自德国最着名的有羽化石,代表了恐龙与鸟类之间的演化连结。

2015年8月,考威尔与共同研究者──多伦多密西沙加大学的罗伯特·瑞兹(Robert Reisz),一同飞往德国索尔恩霍芬(Solnhofen)的穆勒市长博物馆(Bürgermeister-Müller -Museum)检视这块化石。该博物馆存放了大量私人收藏的标本。

考威尔与瑞兹将所得的结果与原本马汀的分析大量比对。举例来说,马汀宣称「四脚蛇」的牙齿大幅度朝向喉咙弯曲,这是当代与灭绝蛇类所具备的典型特征;但当考威尔与瑞兹利用复式显微镜检视该化石时,他们发现其牙齿根本没有那么弯。

考威尔指出,化石的牙齿基部经由牙骨质(cementum)交结在下颚上,而该牙齿在形成化石的过程中移位了,因而造成了牙齿剧烈弯曲的错觉。如是说法大幅降低了马汀用以证明「四脚蛇」是蛇类化石其中证据之一的可信度。

考威尔说:「牙齿是错的、下颚也是错的、头颅也不对……还有你注意到在眼睛与下颚连接头颅处之间的一系列骨头了吗?那在蛇类身上找不到的。」





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