木星大红斑再过不久将消失?

木星大红斑是太阳系相当著名的天体特征,但它可能不会永远存在那儿。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, SWRI, MSSS, BJ

木星大红斑是太阳系相当著名的天体特征,但它可能不会永远存在那儿。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, SWRI, MSSS, BJÖRN JÓNSSON

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(撰文:NADIA DRAKE 编译:林宇威):木星大红斑可能再过不久就会消失!……但也未必,毕竟科学家还不太确定这个正在缩小的巨型风暴之后会怎么变化。

撇开木星的大小不说,这颗行星最为人所知的,或许就是在其赤道南边打转的红色大风暴了。这个风暴足足可以吞下一整颗地球仍绰绰有余,至于它的名称?恰如其分,「大红斑」是也。

这几百年来,木星的多云外貌下,始终有大红斑的身影,它也一直是太阳系里辨识度相当高的特征。但大红斑不可能永远存在。事实上,大红斑正在缩小,最近甚至有新闻报导大红斑可能在未来10到20年之内消失。

等等,这是真的吗?让我们来一探究竟吧!

所以,木星的大风暴还在那,对吧?

是的。大红斑其实是个巨大风暴,其直径曾经是地球的好几倍,它的结构向下延伸深入木星大气,而上方的空气被大红斑加热,温度甚至比岩浆还高。

大红斑存在多久了?

不太清楚。不过我们能确定的是,至少在19世纪初就有人看到大红斑了,有些人甚至说曾在17世纪时见过它的踪影。这样算起来,大红斑已经至少存在200年之久。

为什么大红斑还在那?地球上的风暴也没持续那么久。

的确。其他行星上的风暴可能会持续好一阵子,还好地球上的风暴一般来说都比较短命。常有风暴肆虐的海王星也有个类似的大型风暴,在1989年航海家2号太空探测器飞越海王星的前后几年明显可见,但当1994年哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)观测时却已消失不见。土星也曾产生一个巨大风暴,其规模大到将土星完全覆盖,不过这个风暴只存在约一年之久,就自己瓦解殆尽了。

究竟木星这个巨大而持久的风暴,动力来自何处?这是目前相当热门的研究领域,科学家还没有答案,但他们推测由于大红斑的位置在两股喷流之间,这能够稳定并延长大红斑的存在。

但是,大红斑真的在缩小。

没错。

从什么时候开始缩小的?

从我们观测到它的时候就开始了。更早之前,在19世纪末的观测显示,大红斑曾一度横跨超过30个经度,更像是条「大红香肠」,美国航太总署(NASA)喷射推进实验室(JPL)的葛兰.欧顿(Glenn Orton)表示。不过,大红斑的形状一直在改变,尤其是在宽度上的变化最为明显。随着时间流逝,大红斑的形状从椭圆形变成愈来愈接近圆形。

大红斑曾经一度宽达2万5000英里。但当航海家号太空探测器于1970年代飞越木星时,科学家估计大红斑宽度仅约1万4500 英里。 2014年哈伯太空望远镜的观测显示,当时的大红斑宽约1万250英里。到了去年春天,宽度只剩1万140英里左右。

大红斑什么时候会完全消失?

其实科学家也不知道。不过美国航太总署戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)的艾米.西蒙(Amy Simon)表示,如果计算一下过去大红斑缩小的速度,然后据此推估,大红斑将在约70年后彻底消失。

问题在于,「我们很确定并非如此。」她说。

那又是怎么计算出10到20年这个时间尺度的?

其实这是依照目前大红斑缩小的速率,计算出大红斑变得接近圆形的时间。欧顿表示,比起目前的椭圆形来说,圆形的结构不稳定多了。

「如果大红斑的宽度比高度还小,那它不太可能维持稳定状态。不过,也有另一种观点认为圆形结构会更为稳定。」欧顿如此表示。

因此,一旦大红斑变成圆形,接下来会如何演变,谁也说不准。大红斑可能会达到平衡,稳定地存在下去,也有可能消失不见。欧顿说:「我还没听说有针对圆形大红斑的动力学理论模型,目前为止我们的预测全靠猜想。因此,未来的观测者得多留意这个独一无二的的风暴系统了。」

西蒙认为,大红斑的命运取决于它的动力来源究竟为何,以及将来变化发生的速度是快或慢。

「如果变化缓慢发生,那么风暴就可能以各种方式调整应变。但如果变化来得突然,风暴就有可能因此瓦解。」她说:「根据我们目前所掌握的资讯,我推测如果一切稳定,变化将在十年内发生。」

所以,我们其实不知道大红斑什么时候会消失……?

没错。但它一直在变化,而且非常明显。




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