NASA火星探测车机遇号因沙尘暴失联了──它还活着吗？

2004年1月，双胞胎探测车「精神号」与「机会号」分别登陆于火星两侧并展开探索。从那时至今已传回超过十万张红色行星地表的高解析全彩影像。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL

这几张影像是从机会号的角度观看，火星天空因为尘埃遮蔽阳光而变暗的模拟影像。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, TAMU

视频：从血红的色调到它潜藏着孕育生命的可能，数千年来火星牵动着人们的好奇心。来看看这颗红色行星如何从气体与尘埃中形成，以及我们所知道的关于火星冰帽对生命的意义。

（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：National Geographic 编译：邱淑慧）：巨大的尘埃云吞噬了四分之一的火星地表，威胁到NASA的探测车机遇号。

2004年1月，美国航太总署（NASA）的探测车精神号与机遇号以弹跳的方式降落火星表面，它们要在90天的任务期间，尽可能进行科学工作，直到火星表面的严苛环境阻挡去路。火星探测车的不屈不挠超越了所有人的期望：精神号存活了超过7年，而机遇号在将近15年后依然前进着，可说是机器人中的麦修撒拉（编按：圣经中活到969岁的长寿者），为研究人员提供关于古代火星适居性的重要线索。

但此刻，机遇号正遭遇严峻的考验。现在它正蹲伏在火星的毅力谷（Perseverance Valley），试着等待火星上所观测到的最剧烈的沙尘暴过去。

「我们应该可以撑过这场风暴。」NASA火星探测车任务计画主持人约翰．卡拉斯（John Callas），在今年6月13日举办的NASA新闻发布会上表示：「我们很担心，但我们对于风暴平息后探测车将与我们联系抱有希望。」

自从火星侦察轨道卫星于5月30日侦测到这个风暴，这场暴风卷起的大量尘土已足以覆盖四分之一的火星地表。一个美国般大小的区域，目前笼罩着的大量尘土让火星的白天有如黄昏，或什至更糟。

「这是一个相当不寻常的风暴。」被认为是火星气候权威，马林太空系统公司的科学家布鲁斯．康托尔（Bruce Cantor）表示：「比起以往这个路径上最早发现的风暴，这场（风暴）整整早了一个月，而且也比我们在近几个火星年来观测到的暴风早了近两个月。」

康托尔补充，接下来几天这个风暴会增强得更剧烈，并且可能酿成2007年以来第一个涵盖全火星的尘埃云。最严重的时候，这些尘埃云会阻挡超过99%入射的阳光。

这个大漩涡对机遇号来说是个噩耗：不像它的接班人好奇号是核能驱动，机遇号主要得靠太阳能。例如在6月10日时，它只从太阳能板获得22瓦特小时的微弱电力，连平时产生的4%都不到。

NASA于6月8日风暴恶化时暂时搁置机遇号的科学运作，而探测车上次与任务控制中心联系是6月12日的早上。研究人员期望探测车已经自动进入低电力的休眠模式，这样只有任务仪表会持续运作。

存活的机会

这是机遇号和地球间的联系首度因为风暴而中断，但是关于探测车会因此阵亡的传言可能言之过早。虽然日夜温差的变化可能会使探测车的电子设备损耗，但探测车不太可能屈服于火星著名的低温。实际上尘埃云有助于使表面温暖，而火星正进入夏季。

在新闻发布会上，卡拉斯补充说道，预报的气温不会低于华氏-33度，而这高于机遇号的最低运作温度-67度。他也强调即使电力降到使任务仪表停止，也会有安排到位的紧急应变措施。

这也不是机遇号第一次遭遇风暴：它在2007年时撑过一个风暴而存活下来。机遇号的前资深操作员麦克．塞伯特（Mike Seibert）表示，前一个风暴污染了探测车的一个科学仪器，但除此之外探测车完好无缺。他希望这次最多就是类似的擦伤但不会致命的情况。

「只要探测车在风暴期间保持一定的电量，虽说这不容易，但我对于研究团队可以让探测车恢复，以及在探测车失联的地方重新找回它是乐观的。」塞伯特说。

康托尔和塞伯特告诫，要与机遇号重新取得联系可能需要数周到数个月，这取决于覆盖全火星的尘埃云还会持续多久。在这期间，探测车的支援团队和粉丝都将都会继续祈祷阿皮（机遇号的昵称）快好起来。

「不知为何，每个人都可以想像自己在探测车里，所以当状况变得棘手时，便有大量的支持涌入，」塞伯特表示：「经过了14年半的时间，它已经成为许多人生活的一部份。」