加拿大西北部发现的牙齿化石证实鬣狗曾生活在荒凉而寒冷的北极

画中是已灭绝的豹鬣狗( Chasmaporthetes sp.)。 日前北极圈首度发现豹鬣狗的化石,有助于解释这些在欧亚大陆演化的动物在更新世时如何进入北美洲。

画中是已灭绝的豹鬣狗( Chasmaporthetes sp.)。 日前北极圈首度发现豹鬣狗的化石,有助于解释这些在欧亚大陆演化的动物在更新世时如何进入北美洲。 ILLUSTRATION BY JULIUS T. CSOTONYI

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(撰文:JOHN PICKRELL 编译:曾柏谚):这些史前掠食者或许曾有一身会随季节换色的粗硬皮毛,帮助它们猎捕驯鹿与长毛象。

在加拿大西北部发现的两颗牙齿化石证实,鬣狗曾生活在荒凉而寒冷的北极。 大约100万年前,它们可能横跨草原与苔原,追寻并猎捕着驯鹿与长毛象。

该研究在6月18日刊登于《开放第四纪》(Open Quaternary)期刊上,新描述的化石采集自1970年代的旧克罗河(Old Crow River)河岸,这是至今发现最北端的鬣狗分布证据。 在此之前,鬣狗化石的最北纪录来自北美堪萨斯州,要比这次发现的育空地区(Yukon Territory)更南约4023公里之远。

新发现的化石属于已灭绝的豹鬣狗属(Chasmaporthetes sp.),化石的主人生活在140万年至80万年前。 当时北极环境可能比现在恶劣许多,几乎全年冰雪未停。

「这些新发现的化石,拓展了鬣狗在生物学与地理学上的可能分布范围。 」纽约州立大学水牛城分校的古生物学家曾志杰(Z. Jack Tseng),同时也是本论文的主要作者说。 这项发现同时也证实,演化自欧亚大陆的古鬣狗透过白令陆桥,无视严寒地进入了北美洲。

「我们证实了鬣狗能抵达这里,或至少它们能够在这里被发现。 也许它们行经此处并死亡,但它们确实走过了这个地方。 」曾志杰说。

毛茸茸的猎食者

当代一共有四种鬣狗,且大多分布在非洲,适应低海拔的热带草原与相对温暖、干燥的环境。 但古生物学家已知在整个北半球,大约有70种史前鬣狗。

「如果眼光只在现生物种身上,你只检查了不到一成的鬣狗多样性。 」曾志杰说。

豹鬣狗的四肢比起现生鬣狗更为修长,推测能跑得更快、也更善于追捕掠食。 曾志杰说。 除了以强而有力的下颚大啖动物尸体、大嚼骨头之外,豹鬣狗或许曾以北极的动物为目标,猎捕着驯鹿、马甚至是长毛象。

「我们并不是指它们能撂倒成年长毛象──这对任何肉食动物都是项壮举,」曾志杰说:「但像是幼年或甚至青年的(非洲)象,就在斑鬣狗(spotted hyena)的能力范围之内。 我认为这是解释豹鬣狗如何狩猎的好模拟。 」

研究团队也认为,这些北极的鬣狗或许拥有与长毛象或披毛犀(Coelodonta antiquitatis)相似的浓密皮毛;毛色也可能随着季节转变,一如今天我们在北极兔与北极狐身上所见。

曾志杰说:「想象这些北极的鬣狗有着粗长、会更换颜色的皮毛并不困难,冬季灰白的毛色在雪地里更利于狩猎。 」

鬣狗的迁徙

鬣狗在欧亚大陆演化,豹鬣狗则是500万年前左右进入北美,并延伸到墨西哥的一支。 一般认为,这些鬣狗一直存续到了约100万年前,而新的牙齿化石则成为最年轻的化石证据,证明鬣狗曾分布到北美洲。

长期以来,研究人员认为鬣狗一定是在海平面较低的时候,藉由西伯利亚和阿拉斯加间的白令陆桥走到北美洲。 而这次确凿的证据证实了,鬣狗在北极的环境依然生存良好,足以胜任这段旅程。

「看到鬣狗确实曾经存在于北极,而且沿着我们预想的路线迁徙,实在很有趣也令人振奋,」并未参与此次研究的范登堡大学(Vanderbilt University)肉食动物化石专家拉里萨. 德桑蒂斯( Larisa DeSantis)说:「这证实了人们长期以来的推测...... 这些鬣狗穿过白令陆桥,进入北美洲更南方的区域。 」

「我们发现更新世肉食动物的分布范围,比过去所记录的还要更北。 」最近才发表了加拿大第一份斯剑虎(Smilodon fatalis)纪录的多伦多大学古生物学家阿什利. 雷诺兹(Ashley Reynolds)补充。

「肉食动物对生态系而言非常重要,」她说:「但它们通常很少留下化石纪录,所以每份新发现都相当重要。 」




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