研究狮子的演化为保育带来启发
在坦桑尼亚的晨辉下，一头非洲狮穿过高高的草丛。 PHOTOGRAPH BY MELISSA GROO， NAT GEO IMAGE COLLECTION
已灭绝的穴狮可能没有鬃毛，也许这正是非洲狮对它们兴趣缺缺的原因。 PHOTOGRAPH BY DEAGOSTINI， GETTY/ARTWORK BY MIKE DONNELLY
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：DOUGLAS MAIN 编译：曾柏谚）：包含已灭绝的穴狮在内，科学家首度完成共20头狮子的基因体定序，并对它们的演化树提出洞见。
在3万年前，地球上徘徊着各式各样的狮子，猎杀着四大洲上的猎物。 穴狮是当中最繁盛的其中一种，它们的足迹从西班牙漫步到欧亚大陆，再到今日的阿拉斯加和育空，同时也成了史前洞穴艺术中相当普遍的题材。
与此同时，比非洲狮及剑齿虎还要魁梧的美洲拟狮，潜伏在整个北美洲和甚至南美洲的部分地区。 在非洲、中东与印度的不同栖地里，也生活着其他大大小小的狮子。 虽然这些生物绝大多数已经灭绝，但科学家能循着遗传线索阐明它们的故事，也能更进一步理解它们濒临灭绝的当代表亲。
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在过去150年内，全球的非洲狮族群数量下滑超过20倍，剩下不到2万5000头，数量下滑原因大多是狩猎与栖地流失。 在印度境内，亚洲狮则仅剩600头。
为了拯救世界上尚存的狮子，以及一步理解不同类型狮子间的关系，一个跨国科学团队建立了20头狮子的完整基因体定序，其中14头已死去许久，包括两头3万年前的穴狮，它们被保存在西伯利亚与育空的永冻层中。
5月4号发表在《美国国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的研究显示， 穴狮并没有与其他种类的狮子杂交，并且亚洲狮大约在7万年前与它们的祖先在演化上分道扬镳，该研究也接露了其他关于演化狮子的秘密。
这份论文“鉴往知来”，哥本哈根大学遗传学家、该研究的共同作者罗斯. 巴内特（Ross Barnett）说：「如果你只看现代的狮子，会错过这些故事。 」
出走非洲
巴内特提及，研究结果支持狮子有些类似人类，是在一次次的迁徙中从非洲向外开枝阔叶。
研究指出，穴狮是最早出走的，它们在50万年前就与非洲的亲戚分离，并在之后演化出稍稍不同的特征。 巴奈特说，例如我们能「从欧洲良好的洞穴艺术中得知，雄穴狮并没有鬃毛。 」穴狮遍布欧亚大陆，并进入北美洲。
然而令人意外的是，基因分析揭露穴狮与今天非洲狮的祖先并没有杂交。 这有些奇怪，因为大多数大猫已知只有有机会，偶尔都会杂交，即使是在非常不同的物种之间也是如此，例如狮子与老虎。 该研究的共同作者、巴塞罗那演化生物研究所的马克. 德. 曼努埃尔（Marc de Manuel）表示。
有可能是某个因素阻止了它们之间的杂交，而且这个因素不只和地理有关，因为它们的分布范围曾在亚州西南方重叠了一段时间。
巴内特表示，这可能是因为穴狮没有鬃毛，而雌非洲狮视鬃毛为判断身强体健的重要指标。 或许是因为这样，其他种类的狮子才不把雄穴狮当作候选伴侣。
另一次迁徙与分离发生在7万年前亚洲狮的祖先离开非洲时。 这些狮子曾一度遍及沙特阿拉伯到印度之间，但如今亚洲狮仅剩一小群孤立的族群，存在于印度西部的吉尔森林（Gir Forest）中。
诺瓦东南大学 （Nova Southeastern University）的学者史蒂夫. 奥布赖恩（Steve O'Brien）表示。
有赖保育工作的努力，自1990年代以来，亚洲狮的族群数成长了近三倍，不过因为高度近亲繁殖，它们的基因多样性相当低。 奥布赖恩表示，后果就是雄亚洲狮出现畸形的精子，睪固酮的浓度也比非洲狮低上十倍。
巴内特说，如果遗传多样性继续流失，也许有一天需要替族群引入新的基因，但这么做不仅有争议，在政治也有一定困难。
灭绝的大猫
研究的另一部分，从另外三支已经灭绝的谱系搜集了数个个体的基因体：北非的巴巴里狮（Panthera leo leo）、中东狮，以及南非的开普狮。 三种狮子在外观上略有差异，但新的基因体资料显示它们算不上相异的物种。
研究成果大致支持目前主流的观点，即狮子分成两个亚种：亚洲狮与分布在中、西非的族群如今一起被归为Panthera leo leo;而东、南非的狮子族群则归为Panthera leo melanochaita。 然而论文也显示中非仅存的数百头狮子，可能和东、南非的狮子更接近，不过这项发现还需要更多研究来佐证。
狮子在西非极度濒危，仅存约四百余头，科学家曾建议将狮子再引入该地。
根据这份研究，由于西非的狮群在遗传上与已灭绝的巴巴里狮最为相近，因此如果有任何再引入狮群的计划，西非狮会是很好的种源──尽管目前这是不太可能实行的方案。
别再流“狮”
过去狮子分布相当广泛，且除了穴狮之外，不同的狮子族群也有足够的杂交来扩散基因，而这对物种的长期健康相当重要。
研究的作者们表示，研究强调了拥有栖地相连的广大保护区有多重要，这不仅能让基因维持交流，也能保护动物免遭盗猎。 这份研究也让我们面对保育狮子与对抗未来狮群流失的紧迫性。
一个发人省思的重点是，研究显示巴巴里狮在消失之前，基因多样性相对健康许多，这表示从演化来看灭绝其实来得很快，德. 曼努埃尔说，要是人们不重视保育，现存的狮子也可能面临同样结果。
