外星生命是否有可能具有像螃蟹一样的形态?

外星生命是否有可能具有像螃蟹一样的形态?

外星生命是否有可能具有像螃蟹一样的形态?

(神秘的地球uux.cn报道)据新浪科技(任天):国外媒体报道,一提起螃蟹,你或许会觉得它们只是一些其貌不扬、平平无奇的甲壳动物,但在动物界中,不仅有惊人数量的蟹类物种,还有大量外形很像螃蟹,但又不是螃蟹的物种。比如寄居蟹,这些常常躲在螺壳里的动物具有与螃蟹十分相像的外形,但严格来说,它们并不是真正的螃蟹。不止寄居蟹,在地球生命的历史上,甲壳亚纲十足目有5个类群都以这种方式独立发生了进化。这一过程非常普遍,以至于科学家提出了一个专门的术语:蟹化(carcinization)。

更确切地说,蟹化就是甲壳类动物物种在进化过程中,从其他形态演变为近似蟹类,也就是短尾下目(Brachyura)的形态,特指物种在腹部位置折叠的变化。

近年来,这一进化过程引起了许多人的注意,出现了诸如“为什么一切最终都变成了螃蟹”,以及“为什么进化总是把一切都变成螃蟹”这样标题的帖子。

“一切”显然是夸张的,因为地球上绝大多数动物都不属于蟹类,而且似乎也没有变成螃蟹的可能。不过,如果在地球上拥有类似螃蟹的形态能带来进化优势,我们是否应该将这种形态视为生命的一种进化规律呢?这在其他星球上也适用吗?蟹化过程发生在地球上,那或许在其他星球上也可能发生。

为了回答这些问题,与研究螃蟹、进化和外星生命方面的专家进行交流后,他们给出的答案是:这些说法都是高度推测性的,因为我们还没有在宇宙的其他地方发现类似螃蟹的生命,但也不是完全没有可能。

好吧,但为什么会出现蟹化过程呢?

虽然有很多假说,但动物进化出类似螃蟹特征的原因仍然未知。蟹化可能是基因和环境共同作用的结果,科学研究目前还没有确定的答案,为什么长得像螃蟹比不像螃蟹更好,原因目前还不明确。

类似螃蟹的形态非常普遍,许多我们称为“蟹”的物种与螃蟹的关系并不密切。例如,寄居蟹是甲壳纲十足目异尾下目(Anomura)寄居蟹总科物种的统称,虽然它们进化出了类似螃蟹的特征,但它们不是真正的螃蟹。

其他动物进化出类似螃蟹的形态,可能是因为这种形态具有某些优势。螃蟹的身体往往紧凑而扁平,腹部折叠,这使得它们成为捕食者眼中更小的目标,也能够在更小的缝隙中移动和躲藏。

螃蟹的“钳子”——由第一对足演变而成的螯——可能也是一种优势。当然,有螯并不意味着一个物种就是螃蟹,如美洲螯龙虾(常被称为波士顿龙虾)就长着巨大的螯,但它们不是螃蟹。而且,由于螯具有多种功能,似乎并不能认为这是螃蟹独有的优势。有些螃蟹甚至不用螯来觅食,比如雄性招潮蟹就用它其中一只巨大的螯来吸引异性的注意。

蟹化可能有遗传上的限制。如果一个物种进化出了类似螃蟹的身体结构,那么它的基因组就需要有合适的构件来完成这一过程。例如,虾和蟹都有自己的基因“工具箱”,可以让它们长出诸多肢体和外骨骼,而人类没有这些基因。换句话说,地球上并没有与人类亲缘关系密切相关的螃蟹物种。

那么,外星生命是否有可能具有像螃蟹一样的形态?

目前,还没有证据表明其他行星上存在生命,更不用说像螃蟹这样的复杂生命了。即使我们发现了长得像螃蟹的外星人,他们显然也不是我们所定义的“螃蟹”。不过,假设有了合适的环境,其他星球上也有可能进化出类似螃蟹的外星人。即使在这些假想的行星上,任何生物也都需要有合适的基因构件,才能进化出类似螃蟹的形态。反之亦然:与地球环境差异很大的行星上不太可能出现螃蟹。

以《星球大战》中的纳布星举例,这颗行星有陆地、水体和岩石等环境要素,可能会进化出螃蟹。地球上有陆生螃蟹,由它们的海洋亲戚进化而来。地球上也有陆生的形似螃蟹的甲壳动物,比如长相可怕的椰子蟹。但在很大程度上,一颗行星上如果有丰富的水或某种类似的液体,还是会增加类螃蟹生物出现的几率。

如果螃蟹形态的出现是为了更容易钻进岩石缝隙,那么在多岩石的行星地貌中,蟹化的几率也会增加。回到《星球大战》的类比,像沙漠星球塔图因或气体巨行星贝斯平(云城所在地)这样的行星,可能就不具备蟹化所需要的条件。

类似螃蟹的生物也可以在类地环境的行星上占据特定的生态位。一些螃蟹物种会在海洋底部游荡,要么以上方水柱落下的有机废弃物为食,要么捕食其他摄食这些废弃物的物种。

假设另一个星球上也存在死亡并沉入海底的水生生物,那就可能存在类似地球海底蟹类的生态位,这种进化游戏的发生与地球上可能发生的情况非常相似。当然,这并不一定意味着这个生态位会被类似螃蟹的生物占据。螃蟹确实有一些优势,比如大螯和可以快速行走的多条步足,以及分节的身体,但目前对这些进化特征目的的猜测并不是很准确。此外,在许多情况下,物种只是从前几代遗传性状,即使这些性状很可能不再有助于生存。

那么,在类地行星上会出现类似螃蟹的生物吗?

如果外星蟹类真的存在,它们很可能会出现在与地球环境相似的行星上。在陌生的外星环境中,可能会进化出各种各样奇怪的生命形式。

其他星球上的生命并不需要看起来和地球上的生命完全一样,相较而言,奇异和古怪的外星生命很可能就非常罕见。例如,很多岩石行星上可能有水,这或许是生命存在的必要特征。但另一方面,生命也可能存在于金星的酸性大气中,那里的环境与地球截然不同,但也可能存在某种孢子生物。

与某些古怪而奇妙的行星相比,类地行星可能会有相对丰富的生命,更合理的生命形式可能更为普遍。

然而,在地球上进化成类似螃蟹的物种数量其实相当有限。如果某个星球上出现了类似螃蟹的生物,那就说明该星球有可能发展出一些更复杂、有趣的事物。如果向太空发射探测器寻找生命,可能会在其他星球上看到许多蠕虫形态的生命,因为这样的生命形态在地球上十分常见,已经存在了5亿多年。至于蟹化的生物,需要有一个充满活力的生态系统围绕着它们;这个系统既需要有捕食者,也需要有各种各样的食物,而对蠕虫类生物来说,所有这些可能都不需要。

发现一只螃蟹可能意味着存在一个足够丰富的生物圈,以及足够丰富的基因组潜力,你或许还能期待进化出像人类一样的生物,因此,在寻找外星生命时,寻找类似螃蟹的生物可能是一个很好的选择。如果某颗行星上没有进化出类似螃蟹的生物形态,你就可以知道,你发现了一个仍然相对简单的世界。




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