即使是COVID-19轻症也可能导致你的大脑缩小

即使是COVID-19轻症也可能导致你的大脑缩小

即使是COVID-19轻症也可能导致你的大脑缩小

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(撰文:SANJAY MISHRA 编译:涂玮瑛):即使是COVID-19轻症也可能导致你的大脑缩小!近期的脑部影像显示,这种疾病可能造成等同于老化十年的生理变化,并引发专注力和记忆问题。确切原因依然成谜。

艾琳娜.卡札普(Elena Katzap)在发烧咳嗽、卧床休养三天半之后,以为自己摆脱了COVID-19。这名住在洛杉矶的作家兼老师在2022年1月底感染病毒,她很庆幸自己只是轻症病例──她既没有呼吸困难,也不需要住院,而且她在几天内就康复了。

「我记得很清楚,当时我说:天啊,恢复健康的感觉真好。」卡札普说:「然后隔天我突然就出现症状,我当时不知道那是什么,因为一开始是恶心、一些肠胃问题和古怪的健忘。」

自那时起,卡札普就出现急性记忆丧失和专注力低下的问题。她在交谈时想不出问题的答案,句子讲到一半却找不到适合的字词。她哀叹说:「这种问题不会造成生理上的痛苦,但让人非常沮丧。」

目前大概有8000万名美国人感染过COVID-19,其中大约四分之一的幸存者出现认知受损,通常被描述为脑雾(brain fog)。多伦多大学的精神病学教授爱德华.修特(Edward Shorter)说,虽然脑雾不是正式的医学用语,但它已经成为一个集合名词,用来形容一系列症状,例如困惑、词不达意、短期记忆丧失、头晕或无法专注。

COVID-19住院患者出现认知受损的机率几乎是未住院患者的三倍。但如今脑部扫描显示,即使是COVID-19轻症病例,脑部也可能部分缩小,导致等同于老化十年的生理变化。

「有证据显示,〔感染COVID-19之后〕会出现持续性神经损伤。」西北大学芬博格医学院的神经学家阿尤什.巴特拉(Ayush Batra)说:「我们看到生物学和生物化学上的证据,也看到放射学上的证据,最重要的是,患者会抱怨他们的症状。这个问题影响了他们的生活品质和日常功能。」巴特拉与同事一起研究有神经症状的COVID长期症状(Long COVID)患者,结果显示出受损脑神经元的化学指标。

COVID-19对脑的剧烈影响

关于感染COVID-19轻症之后出现神经损伤,英国研究人员研究患者感染COVID-19前后的脑部变化,提出了十分具说服力的证据。

785名介于51和81岁之间的受试者在疫情开始之前已经接受扫描,他们平均每三年扫描一次,是英国人体生物资料库计画的一部分。检验结果或病历显示,这些志愿者中有401人感染过SARS-CoV-2。大多数人是轻症感染;这401人中只有15人住院。

结果显示,在COVID轻症感染后四个半月时,患者平均丧失0.2%至2%之间的脑容量,灰质(gray matter)也比健康的人更薄。相较之下,老年人每年会丧失0.2%至0.3%之间的海马回灰质,而海马回是与记忆有关的区域。

在与嗅觉有关的脑部区域,COVID-19患者的组织损伤比健康的人多0.7%。

已染疫的受试者在认知测验的表现也比染疫前衰退更快。在两项测量专注力、视觉筛查能力、处理速度的检查中,他们需要的时间分别延长8%和12%。这些患者在回忆、反应时间或推理测试的表现都没有显著变慢。

主持这项英国研究的牛津大学神经科学家关娜埃尔.杜奥德(Gwenaëlle Douaud)说:「我们可以进而把这种心智能力衰退较多的情况,跟脑中特定部位灰质流失较多的现象联系起来。」

整体而言,多项研究持续显示,COVID-19患者在专注力、记忆、执行功能检查的分数显著低于健康的人。巴黎拉里布瓦西埃医院大学的神经学家贾克.修贡(Jacques Hugon)说,目前还不清楚脑部是否会自行修复,或者即使患者接受认知复健,也还不确定是否能够康复。

修贡说:「我们不知道脑到底发生什么事。」或许COVID-19造成的脑损伤会演变成各种神经退化性疾病。 「我们现在无法确定,但这是有可能的,而我们未来几年内需要非常仔细地追踪〔患者〕。」

导致脑雾和认知衰退的原因是什么?

即使在COVID-19之前,我们也已经知道病毒感染会导致长期认知缺损;众所皆知,病毒感染显著增加了神经疾病带给全世界的负担。虽然目前在COVID-19认知影响的确切原因方面还没有共识,但它可能会对各个器官造成灾难性影响,代表这种疾病可以有许多方式来影响脑部。

因为COVID-19会影响呼吸,所以它可以让脑部缺氧,正如芬兰的尸体解剖资料所示。在罕见状况下,COVID-19也可能透过造成脑炎来伤害脑部。更广泛的影响是COVID-19可以引起严重的免疫反应,激发细胞激素(cytokine)这类蛋白质的风暴,进而使全身的炎症加剧。已有研究证明,长期发炎会促使认知衰退及神经退化性疾病,所以也可能让COVID-19幸存者出现神经退化。

COVID-19也会增加血栓的风险,时间长达六个月,这可能导致中风,使脑组织缺氧。有一项研究发现,在COVID-19死亡患者的脑部微血管中,出现了原本不应出现的大型骨髓细胞,这类细胞负责制造凝血的血小板。这些细胞可能使COVID-19患者发生中风,并引起一些神经损伤。

有些科学家甚至担心COVID-19幸存者可能有更高的风险罹患阿兹海默症,因为有证据显示,死于COVID-19的年轻患者脑中出现称为β-淀粉样蛋白(beta-amyloid)的蛋白质。

愈来愈多研究也显示了SARS-CoV-2病毒入侵脑部的直接证据。有一项由美国国家卫生研究院(NIH)的研究目前正在接受审查,该研究说明SARS-CoV-2如何扩散到肺脏和呼吸道以外的部位。研究显示,免疫系统无法清除体内的病毒,可能是引起COVID长期症状(包括脑雾)的因子之一。

计算COVID-19轻症病例

除了找出病因以外,还有一大顾虑是难以准确计算有多少COVID-19患者出现认知问题,部分原因是这些症状不一定都会在感染后立即显现。

美国陆军退休军人理查.纽曼(Richard Newman)就是如此。他如今是德州休士顿的一名资讯科技经理。他在2021年6月罹患严重的COVID-19感染,并住在加护病房两周。不过,他是在出院一个月后才出现认知问题,包括难以辨识他人。

纽曼说:「我认得大家的脸,我知道我应该认识他们,但我不记得他们的名字。」他的症状在他首次确诊COVID-19的八个月后并没有大幅改善。他说:「这非常可怕,也让我觉得非常虚弱,而且真的会影响生活品质。」

至少有一项研究显示,美国59间医院中,有三分之二的COVID-19幸存者在六个月的追踪期间被诊断出认知问题。然而,正如近期这项英国研究所示,即使是轻症病例也可能让人陷入危险,而且如果患者没有把COVID-19轻症和后续出现的任何神经症状联系起来,那么追踪这些患者将是一大挑战。其他幸存者可能不愿意提及自己感染COVID-19的经历及后续的神经问题,因为他们害怕遭受羞辱和歧视。

专家也担心,在广泛提供疫苗与相对较轻微的Omicron变异株兴起之间,民众会太快放松警惕,因为他们不在意染疫可能造成认知受损。虽然COVID-19疫苗在预防重症方面非常有效,但它们无法避免即使接种仍感染的人出现「COVID长期症状」。

「我们不应该继续只用死亡数和重症数来计算这种疾病的影响,」牛津大学的杜奥德说:「因为COVID长期症状的研究和我们的研究都显示,即使是轻微感染也可能产生危害。」




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