世界上已知最早的长有羽毛的物种

　　鸟是由恐龙进化而来的吗？在鸟儿出现之前，有没有长得非常像鸟的恐龙呢？一块在辽西沉睡了近1.6亿年的精美化石，登上了日前出版的英国《自然》杂志，解开了古生物学家们的疑惑——早在鸟类祖先始祖鸟出现的一两千万年前，已开始向鸟类进化的恐龙，就迫不及待地将羽毛“披挂”上身。

　　依照当前流行的学说，如果鸟类起源于恐龙，那么在鸟类祖先——始祖鸟存在的那个时代(晚侏罗世晚期，距今约1.5亿年前)，就应该存在大量类似于鸟的恐龙。可为什么没发现这样的化石证据呢？真的是因为它们不曾在古生物学家的眼前出现吗？其实，早在四五年前，就有一只近鸟龙的化石，躺在了中科院古脊椎动物与古人类研究所的标本仓库里。由于标本碎成十几块，初看之下，科学家以为那只是一条常见的伤齿龙类，并没急着去研究。去年，当标本修出来之后，研究员徐星的眼睛突然一亮：从没见过这么像鸟的恐龙，那应该是个从没见过的新物种！可惜的是，化石保存不佳，无法深入研究。

　　事有凑巧，沈阳师范大学古生物学研究所的胡东宇教授得到了一块同样物种的化石，但这块化石保存非常完整：不仅脑袋和头后骨骼无一缺损，最令人惊喜的是，它竟然保存了全身的羽毛——连脚趾上都清晰可见。胡东宇立刻组织野外考察，据经验丰富的沈阳地质矿产测绘中心研究员张立君测定：化石产于辽宁省建昌县大西山的髫髻山组地层，属于距今近1.6亿年前的晚侏罗世早期。

　　那可是个不同寻常的年代！徐星说，他们推测在那个年代前约一千万年的时间内，地球上可能出现过一次物种快速分异事件，即千姿百态的物种在这一时间段突然分化出来。“有证据显示，当时地球板块活动剧烈、温度变化较大，这可能导致了很多新物种的产生，占据不同的生态位置，对以后生物演变进程产生了极大影响。”但他强调，要证实这一假设，还需要更大量的研究来证明。

　　徐星告诉记者，这条被命名为“赫氏近鸟龙”的小恐龙，身长不过50厘米，体重不到300克，前后肢和尾部都长满了飞羽，“它长着又圆又宽的‘翅膀’，更像生活在森林中的鸟儿。”徐星说，不过，近鸟龙的羽毛长得很对称，“那它应该还不会飞，会飞的鸟羽毛都是不对称的。”

　　赫氏近鸟龙一出世，就被戴上了“世界上已知最早的长有羽毛的物种”的桂冠。它那长在后肢上的飞羽，明确地告诉古生物学家：恐龙向鸟类进化过程中，的确经历了“四翼阶段”——前后肢都像翅膀一样长有飞羽。有趣的是，它细长后肢更适合奔跑，但长满羽毛的后肢又和奔跑型动物裸露的后肢不同。徐星说，这表明物种进化的过程极其复杂。

东方网-文汇报(记者许琦敏)