鸟类羽毛为何色彩斑斓？

鸟类羽毛为何色彩斑斓？它们的斑斓色彩是如何造就的？来自中国、英国和爱尔兰等三国的科学家共同完成的研究成果，或许将揭开这一奥秘。

研究人员宣布，在中国热河生物群的古鸟类和恐龙皮肤衍生物中发现存在着黑色素体。这是古生物学家首次发现恐龙羽毛颜色的证据，也证明生活在1.25亿年前的一些古鸟类和带毛的恐龙均具有“色彩斑斓”的基础。相关研究成果发在了1月28日出版的《自然》杂志上。

1 发现 化石也能保存色素

十多年前，身披羽毛的恐龙中华龙鸟、中国鸟龙和古鸟类孔子鸟，丰富了我们对1亿多年前地球上生物的了解。不过，对其的进一步研究并没有终止。三年前，来自中国、英国和爱尔兰等三国的科学家对这些化石进行持续研究，期待有新的发现。中科院古脊椎动物与古人类研究所的研究员周忠和指出，2008年耶鲁大学科学家发现的羽毛色素给了他们启发。“当时，耶鲁团队在鸟类化石上发现了色素。受他们启发，我们就在想辽西化石保存得更好，可能也会有。”

2008年的时候，耶鲁大学一个以维茨（Jakob Vinther）为首的研究团队，确认在巴西早白垩世的化石羽毛中发现了包含真黑色素的黑色素体。他们的研究发现，化石中实际上保存了许多含有黑色素的结构，例如鸟类、鱼类的眼睛以及哺乳动物的毛发等。2009年，维茨等人又研究了德国始新世的鸟类的羽毛，再次发现了真黑色素体，进一步证实羽毛的颜色信息可以被保存在化石中。

此前，古生物学者已经在羽毛化石中发现了微型管状结构。不过，他们一直都认为，那只是羽毛在变成化石之前呈现出的尚未分解的细菌罢了。而耶鲁大学的这项研究则给研究者们提供了一个崭新的视角。随后，中科院古脊椎动物与古人类研究所的张福成等研究人员循着这个发现，对中华龙鸟、中国鸟龙、孔子鸟等化石进行研究，果然发现其羽毛化石中隐藏的新奥秘。

原来，在中国热河生物群的古鸟类和恐龙皮肤衍生物中存在着黑素体，这也首次证明了生活在1.25亿年前的一些古鸟类和带毛的恐龙均具有“色彩斑斓”的物质基础。这一研究也为羽毛起源、鸟类起源及鸟类与恐龙的系统关系等问题的研究提供了新的证据。相关论文发在上周四出版的《自然》杂志上。