尤利西斯号探测器终结科学使命
在完成了近20年的科学任务后，尤利西斯号探测器将默默地围绕太阳运行。
在轨飞行了17个年头后，尤利西斯号探测器于2009年6月30日（美国东部时间）终结自己的科学使命。这颗卫星的最初设计寿命为5年，用来在太阳磁极上的一个特殊轨道观测太阳风和星际尘埃，然而它的姿态控制系统却出现了一个致命的错误。因此加利福尼亚州帕萨迪纳市美国宇航局（NASA）喷气推进实验室的研究人员，与共同参与该项任务的欧洲空间局（ESA）的同事，决定结束这颗重量达300千克的探测器的任务，而之前由尤利西斯号探测器传回地球的海量数据曾帮助科学家更好地了解这颗距离我们最近的恒星的一切。
英国伦敦帝国学院的空间物理学家Robert Forsyth表示：“从两维变成三维，通过流出的太阳风，尤利西斯号延伸了我们就太阳对周围环境造成影响的理解。”这项研究于上世纪80年代末期启动，从那时开始，Forsyth便一直为其工作。他说：“我对尤利西斯号探测器传回的第一批磁矢量信号进行了数据处理，而历经一系列命运的转折、人员的调换，又轮到我在本周晚些时间处理它所传回的最后一组数据。”
尤利西斯号探测器于1990年10月6日随发现号航天飞机发射升空，探测器上的助推器首先将其送往木星，而这颗气态巨行星的引力却将探测器送入了一个与太阳系的平面相垂直的轨道。在这个有利位置上，尤利西斯号探测器发现了太阳磁场能够捕获从太阳磁极喷射出的带电粒子，并且在改变方向后将它们送往地球和其他行星，进而成为了有害辐射的一个意想不到的源头。
伦敦帝国学院的空间物理学家Matthew Owens指出：“我认为客观地说，尤利西斯号探测器使我们思考太阳风球形结构和太阳磁场的方式产生了巨大改变。”他说：“在尤利西斯号出现之前，对太阳的观测仅仅局限于太阳的赤道区域，并且我们假设这里能够代表球形的太阳。”Owens说，随着尤利西斯号探测器开始从太阳磁极传回数据，一幅有关太阳活动的不同画卷出现了。“就像让一个盲人给一头大象画像，只有在完全摸索后才能够得到更确切的图画。”
尤利西斯号探测器还获得了另外一个意想不到的发现：探测器上加载的用于研究星际尘埃的仪器探测到来自深空中惊人数量的中性氦原子。科学家根据这一发现推测，宇宙因包含的物质太少而无法停止自身的膨胀。同时尤利西斯号探测器发现，星际尘埃的数量是预期的30倍。美国得克萨斯州圣安东尼奥市西南研究所的空间物理学家David McComas认为，这些信息使得“尤利西斯号探测器成为迄今为止最多产的科学任务之一”。他说：“我们确实希望看到更多这种长期合作研究的例子。”
EurekAlert!
