欧洲望远镜拍摄迄今最清晰仙女座星系图像

仙女座大星系是距离银河系最近的大型星系，同样包含有数千亿颗恒星。总体而言，这几个波段的图像已经可以揭示出恒星完整的演化历程。赫歇尔 望远镜拍摄的目标主要是温度较低的星际尘埃带，这是孕育新生恒星的温床；可见光波段看到的是成年恒星；而XMM-牛顿望远镜所拍摄的则是恒星垂死时的最后绚烂。

近期两架欧洲航天局下属的空间望远镜通力合作，获取了迄今为止最清晰的仙女座大星系(M31)各波段图像。赫歇尔空间望远镜拍摄了仙女座星系迄今最精细的红外波段图像，让科学家得以见到其中正在形成的恒星；而XMM-牛顿望远镜拍摄的X射线波段图像则展示了垂死的老年恒星发出的强烈X射线。

在2010年的圣诞节，欧空局的赫歇尔和XMM-牛顿空间望远镜对距离银河系最近的大质量星系——M31仙女座星系进行了详细观测。这个星系和银河系非常相似，两者都含有上千亿颗恒星。而在此次拍摄的迄今最精细远红外图像上，科学家们知道仍然有大量的“婴儿”恒星正在诞生。

赫歇尔空间望远镜在远红外波段非常敏感。它能穿透迷雾，看到一个个尘埃气体组成的“蚕茧”。这些尘埃云团正是恒星的初生之所。它们在其中逐渐累积物质，增加质量，并在可长达数亿年的过程中依靠引力进行着缓慢的成长。随着物质密度上升达到临界，这些初生的恒星将首次发出可见光。此后，恒星将冲破束缚自己的尘埃云团，成为我们能看得见的，发光(可见光)的恒星。