尼安德特人灭绝之谜

尼安德特人复原像

因为从基因里找到尼安德特人和现代人(智人)曾经做过那件“疯狂小事儿”的证据,尼安德特人再一次成了焦点。这位“大明星”是什么样子的?这取决于你什么时候问这个问题。发现尼安德特人的这100多年,尤其是近20年来,科学家们一直对尼安德特人报有极大的兴趣,关于它们的解读也不断翻新。过去的一年里,关于尼安德特人的新闻尤其多……

成见 不怕冷的莽汉

尼安德特人得名于德国的“尼安德特谷”。1856年,这里出土了一些古人类头骨化石,被称为“尼安德特头骨”;1864年地质学家威廉·金第一次使用“尼安德特人”称呼头骨的主人。

一般认为,尼安德特人出现于约24万年前,灭绝于约3万年前。而智人则是5万-6万年之前走出非洲,来到欧亚大陆的。此时,尼安德特人已经在此地称雄多时了。在灭绝之前,尼安德特人广泛分布于欧洲,基本上北纬50度附近的欧洲国家都有他们的身影,其范围包括西欧、英国南海岸、中欧、巴尔干、乌克兰、俄罗斯西部地区,在欧洲以外的伊朗等国也有分布。非洲没有发现过尼安德特人,但是在靠近非洲的地中海东部地区和直布罗陀海峡都发现过尼安德特人化石。

总之,尼安德特人是一群“让人无法忽视”的人。他们曾经很拉风地横行于欧亚大陆。但是科学家们对这些“人”算不算“我们”这一伙还有很大争议。曾有人把尼安德特人算作现代人的一个亚种,也有人把他们算作人属的一个单独的种。我们现在能确定的是,尼安德特人的长相和我们很不一样。他们身体短粗,男性的尼安德特人的身高一般是1.65到1.68米,骨头非常厚重,这说明他们比现代人要强壮得多,尤其是手臂极其有力。尼安德特人的另一个不容忽视的特征是他们长着一个大鼻子。在有的复原图中,尼安德特人的脸比起那只大鼻子来显得很平。

尼安德特人的脑容量和现代人一样,甚至可能还要大些。尽管如此,以往的科学家们仍习惯把他们描绘成“四肢发达,头脑简单”的角色:他们极其阳刚,天生不惧严寒;他们是天才的猎手,凭借强壮的身体和千锤百炼的技术,能够在冰封的欧洲获取足够的肉食。但是随着欧洲从冰川期走出,气候的变化让他们感到不适,同时他们缺乏和艺术有关的交流能力,族群之间相互隔绝,技术无法进步,加上单单倚重肉食,让尼安德特人因为不适应环境而灭亡。

不过,2010年以来的新发现,不断打破人们对尼安德特人的成见……

大鼻 不是为了防冷

以前一直认为,尼安德特人的大鼻子是适应严寒天气的结果。然而今年1月刚刚发表在《人类演化》杂志上的一篇文章说,大鼻子并不“防冷”。尼安德特人的很多体貌特征,包括他们“巨大”的鼻孔,都被说成是适应寒冷气候的特征。这里的“鼻孔”指的是头骨上的孔,而不是通常意义上的鼻孔。尼安德特人曾经在冰河期的欧洲生存,所以要演化出大鼻孔适应寒冷天气,这种说法听上去有些道理。但是罗伊汉普顿大学的科学家却证明,尼安德特人的大鼻子和寒冷无关。

关于寒冷和鼻孔关系的说法基于两个假设,第一是大鼻孔适应寒冷的天气;第二是尼安德特人相对现代人来说有特别大的鼻孔。

研究小组却发现这两条都不成立。首先,他们通过对人类、灵长类动物和老鼠的研究,发现无论是在野外还是在实验室里,寒冷天气对应的演化特征是鼻孔减小。对于第二种说法,科学家认为,之前并没有人把尼安德特人的鼻子和其他古人类相比,说他们的鼻子特别大可能是“想当然”。研究小组查阅了尼安德特人和欧洲现代人头骨的二维X光照片和三维X光扫描数据,发现相比起现代欧洲人的大鼻子,尼安德特人也没有什么“过人之处”。

既然尼安德特人的大鼻子和防冷无关,那么尼安德特人过于适应寒冷环境,全球变暖使他们灭绝的说法就站不住脚了。





上一篇 下一篇 TAG: 灭绝 尼安德特人