发现距今7亿多年前最古老的拥有矿质覆盖层的生物化石
最古老带“盔甲”生物三维图
科学家发现距今7亿多年前最古老的拥有矿质覆盖层的生物化石。
2007年夏天，麻省理工学院（Massachusettes Institute of Technology）的P. Cohen和哈佛大学（Harvard University）的F. Macdonald从加拿大边境地区把这些岩石和化石样品带回倒了实验室进行细致分析，最新的研究成果近日发表在《Geology》《地质学》杂志上。
通过显微三维显示技术，这种“盔甲”动物被鉴定为Characodictyon类的一种。生活在距今7.17亿年到8.12亿年前，这段时间正好是地球演化历史中“雪球地球”“Snowball Earth”的前夕，单细胞生物在这段时间非常繁盛。当时地球因“雪球地球”事件深度冰封，全球大部分地区都被大片的冰层所覆盖。Cohen认为正是“雪球地球”导致了当时大量单细胞生物的死亡。
借助电子显微镜，Cohen和Macdonald成功拍摄制作出了化石的三维图像。通过图像科研人员第一次看到这些微小的生物竟被很多小“板块”所覆盖，每块“板块”宽约20微米（人头发宽度的1/5），组合排列成蜂窝状，还有一些牙状的突起和环绕的边缘。
这些“板块”的排列的图案与现代的球菌藻（coccolithophores，一种大量生活在海洋里的球状，单细胞藻类）非常相像。这些藻类也会产生类似的矿质覆盖层。
如此简单的生物到底是如何形成这么复杂的结构仍是科学家难以回答的问题。研究人员推测这些小“板块”能帮助这些微小生物漂浮起来，现代的球菌藻正是借助这种结构漂浮生活在海洋表层的透光带中。
但科研人员同时也认为这些“板块”有可能起到了防御捕食者的“盔甲”作用。Cohen最后补充道：“关于这些最原始带“盔甲”生物的研究现在才刚刚开始。”
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