人科动物1700万年前已经走出非洲

采石场里发现的人科动物牙齿

“先驱者”被认为是非洲古猿的后裔

非洲是现代人类的摇篮，可是在现代人的祖先走出非洲前，人类的先驱者们曾多次从非洲迁徙到欧亚大陆。然而，人科动物何时走出非洲，它们是怎样一批批迁徙的，仍旧是个谜。德国西格马林根西南部，阿尔卑斯山北麓盆地中出土的化石证据，让我们有理由猜测，这最初的迁徙始于1700万年前。

德国申根堡人类演化和古生态研究中心（Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoecology ，HEP）的科学家们认为，出土于此地的人科动物牙齿可以追溯到1700多万年前，这是欧洲人科最早的化石记录。这枚牙齿曾经的主人居住在长满亚热带植物的湖边，气候温暖湿润。现在这片区域是个废弃的采石场，古生物学家们却从这里找到了宝藏。

研究中心的M. Böhme教授使用了多种方法对牙齿进行测年。这件牙齿是德国美因兹地质古生物研究所的创始人H.Tobien于1973年发现的，之后它一直静静地躺在一个自然历史博物馆里度过了30多年光阴，直到2001年，它才被认定为一枚人科动物牙齿，尽管测年过程出现了许多问题，它还是受到了仔细的检查。

化石测年通常要结合多种手段。进行相对测年时，往往需要考虑和测年对象伴生的其它生物的年代和演化地位。在本例中，人们还发现同地层中有巴伐利亚巨尖古仓鼠Megacricetodon bavaricus 的牙齿。另外，研究小组还应用了古地磁学等方法，终于确定化石的年龄可达1700-1710万年。

Böhme教授参考了当时出土的其它化石，重建了1700万年前植被和气候环境。在那时，年平均气温约为20 ℃,比现在高出11℃，冬天是不结冰的。湖泊南边有一大片芦苇，围绕着湖岸的是棕榈树的绿荫，还有数不清的蕨类、藤蔓和绿草。这片史前乐园的北面有常绿森林，是阿尔卑斯山中少见的景观。虽然外界气候瞬息多变，但这里却有着难得的平静。

年代学研究证明，从Engelswies 采石场出土的人科化石是非洲古猿（afropithecus）的后裔，后者生活在中新世早期的非洲-阿拉伯地区。这项发现代表着人科动物从非洲迈向欧亚大陆的第一步。“这枚化石与之后欧洲出土的肯尼亚古猿（kenyapithecus）有着广阔的时间间隔，古气候学证据也证明，人科动物对新大陆的首次探索以失败告终了。”Böhme说。“不过，300万年后，来自非洲的肯尼亚古猿成了非洲古猿的后继者，这次它们演化成为最早的大型人科动物，例如猩猩。”

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