百万人送别美国阿特兰蒂斯航空飞机

“阿特兰蒂斯”号航天飞机美国东部时间8日中午在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始它以及整个航天飞机团队的最后一次飞行。所有观众仰望苍穹，与之挥手告别，与美国航天飞机项目挥手告别，与30年间航天飞机第135次飞行挥手告别。

最后的点火

发射时间锁定在美国东部时间2011年7月8日11时29分(北京时间23时29分)，比原定时间推后2分钟。

“阿特兰蒂斯”号指令长克里斯托弗·弗格森在航天飞机升空前一刻说：“让我们再一次点火！”“阿特兰蒂斯”号离地升空，42秒钟后消失在云层间。

这一次飞行，宇航员只有4人，是航天飞机飞往国际空间站飞行史中载人人数最少的一次。原因是，其他航天飞机已经退役，担负航天飞机紧急救援任务的是俄罗斯“联盟”号载人飞船。

这一次飞行，是航天飞机飞行史上载货量最多的一次。它往国际空间站捎去足够一年使用的关键物资，并将把尽可能多的垃圾带回地球。

此次飞行，预定任务12天，按计划于7月20日返回地球。

百万人送别

至少3年，或者5年，甚至更长时间，美国宇航员不会再从本土乘坐太空飞行器飞向宇宙空间。至少3年，或者5年，甚至更长时间，美国观众也不会再从美国本土亲眼目睹宇航员飞往太空。

于是，这一次飞行吸引了大批观众。除美国航天局员工与受邀出席点火仪式的4.5万名观众外，另有大约100万人聚集在肯尼迪航天中心周边城镇，目送“阿特兰蒂斯”号航天飞机。

如此壮观的送别队伍，只有1968年“阿波罗11”号飞船登月发射时曾经拥有。

在目送“阿特兰蒂斯”号的VIP观众席上，现年73岁的罗伯特·克里平是一大亮点。他是航天飞机编队的第一批飞行员，曾开启航天飞机载人飞行的历史篇章。1981年，他与曾在月球行走的约翰·扬一道，乘坐“哥伦比亚”号开始了航天飞机的首航之旅。

观众席上还有众多政客名流，包括国会议员、内阁成员、参谋长联席会议主席、4名肯尼迪家族成员、歌手吉米·巴菲特和格洛丽亚·埃斯特凡以及两名前任航天局局长。

最后的烧钱

在地面控制中心，许多人的心情既高兴也落寞。当“阿特兰蒂斯”号返回时，航天飞机项目总计2000多名工作人员将光荣完成使命，但也意味着将面临工作安置的问题，他们中的许多人难免会失业。

30年来，航天飞机总计“烧掉”美国政府1960亿美元，每一次点火动作，意味着14.5亿美元飞往太空。

按计划，在未来几年，美国宇航员往返国际空间站，将租用俄罗斯“联盟”号飞船或私营太空飞行器。

私营太空飞行器眼下还不太靠谱，预计最快于今年年底往国际空间站测试运送一批货物，载人飞行更是遥遥无期。搭乘“联盟”号较为现实，租一趟只需5000万美元。

12天后，航天飞机便将永久尘封在历史中。不过，美国航天局自豪地说，航天飞机不仅是交通工具，更是一种理念。至少，没有航天飞机就没有人类最高的“公寓”国际空间站，就没有人类最远的“探头”哈勃望远镜。

凌朔(新华社供本报特稿)

■新闻分析

美为何终止航天飞机项目

美国航天飞机在而立之年被“勒令退役”，原因是多方面的。

居高难下的成本

事实上每架航天飞机有3500多个分系统、250多万个部件，每次仅发射费用就为5亿美元，还不计入分摊的设计制造成本。

变幻莫测的风险

如果航天飞机能以高成本安全运行倒也说得过去，但事实上航天飞机难言安全。“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后爆炸解体。如果按单位里程的死亡率，航天飞机的危险性比喷气式飞机高约138倍。专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵。

改弦易辙的政策

停飞航天飞机的决定在美国前总统布什任内就已确定。布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。要实现这些目标，捉襟见肘的航天局只能放弃每年耗资约40亿美元的航天飞机项目。奥巴马上任以来，美国又放弃重返月球计划。他希望美国航天局能制造大推力火箭，将宇航员送往小行星，最终前往火星。

数说航天飞机

●自1981年4月12日服役至本次“阿特兰蒂斯”号最后飞行，美国航天飞机共发射135次，乘坐过航天飞机的宇航员达355人，共计852人次。

●共有16个国家的宇航员参与过航天飞机飞行任务，14名宇航员因航天飞机失事丧生。

●共有2000多个生物、材料科学、天文学等领域的实验在航天飞机上完成。

●航天飞机先后与两个空间站对接过：到1998年，航天飞机共9次与俄罗斯“和平”号空间站交会飞行或对接；国际空间站开工建设后，算上“阿特兰蒂斯”号的最后一次飞行，航天飞机共37次前往国际空间站。

●美国航天局最初预计，航天飞机项目将耗资约900亿美元。根据英国《自然》杂志估计，项目最终耗资约2000亿美元。

北京晨报