英国飞行员成为维珍银河太空飞船首位船长
英国飞行员成为维珍银河太空飞船首位船长
“太空船二号”到达约110公里高空，乘客可以解开安全带体验失重的感觉。
“太空船二号”需要由母船进行释放飞行，这个母船名为“白骑士二号”，起飞时它们共同构成一个整体。
现年53岁的英国飞行员大卫·马凯经过层层筛选，最终成为维珍银河太空飞船的首位船长。他将在2013年起带着超过400位乘客进行首次太空旅行。
1 从小就想当宇航员
全球第一家私人太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)已经从400多位梦想当宇航员的富人那里收取了约每人12.5万英镑(约合20万美元)的费用，来提供数分钟的亚轨道飞行失重体验，并有望于2013年开始商业运作。
船长大卫·马凯称自小时候看到人类首次登月后就暗暗定下了自己的毕生梦想——驾驶一艘宇宙飞船。“我这辈子都梦想着当个宇航员。宇宙渺渺无边，充满玄机，更何况我们以后还很有可能搬去月球或者火星上居住。”马凯说，“12岁那年，我在电视上看见阿波罗登月，这太让人激动了，这就是我的梦想。”
为了成为维珍银河太空飞船的船长，马凯实实在在下了不少工夫。“我知道成为宇航员的人之前都是试飞员，所以我首先加入了(英国)皇家空军，然后成为宇航员。”马凯说。
马凯在皇家空军服役了16个年头，之后于1995年加入了维珍大西洋航空公司。他是仅有的4名精挑细选的维珍银河太空旅行的试飞宇航员之一，和维珍发射场中心的研发小组一起工作。马凯有足够丰富的经验击败其他的竞争对手，成为首个商用太空飞船的船长。“这是我们所有人的处女太空行，没有前车之鉴，所以丰富的试飞经验就异常重要。”
2 为圆梦沙漠基地安家
维珍银河希望成为全球第一家拥有私人航天飞行线路的公司。从今年4月起，公司就公开招募宇航员，以配合该公司的私人太空旅游计划。
为了一圆升空梦想，马凯甚至把家搬到了美国加州莫哈维沙漠附近，以便更方便参加维珍“白骑士二号”(WhiteKnightTwo)母船的试飞。
宇航员的工作总部位于美国加利福尼亚州的莫哈维沙漠，那里有维珍银河公司的航空航天基地，宇航员将在那里配合航天系统的研发测试。一旦私人太空旅游系统的研发达到了更高的层次和水平，培训中的宇航员将迁至位于新墨西哥州的美国航天发射场。
据报道，在维珍银河的母船带着“太空船二号”起飞后，母船需要1小时到达5万英尺(约15公里)的高空。之后，“太空船二号”将启动火箭发动机并加速到2500英里／小时，不到一分钟就能离开大气层。这时乘客将会感受到一股巨大的推力，觉得身体被牢牢地“钉”在椅子上，而噪音和振动能让乘客意识到自己已进入太空。在36万英尺(约110公里)的高空，乘客可以解开安全带体验失重的感觉，还能从飞船上俯瞰地球。一次太空旅行将总耗时3个半小时。
3 太空船滑翔试飞成功
今年5月25日，太空旅行的先驱者英国维珍银河公司的“太空船二号”(SpaceShipTwo)在加州莫哈维沙漠进行了第十次无动力的滑翔试飞，这是继5月4日之后又一次相当成功的试飞。这项试飞的目的就是为飞船重返大气层时的滑翔动作进行测试。在这之后，维珍银河公司将进一步对“太空船二号”进行新的滑翔实验以及重返大气层有动力飞行测试，届时将开辟私人太空旅行的航线。
“太空船二号”需要由母船进行释放飞行，这个母船叫做“白骑士二号”，起飞时它们共同构成一个整体。在5万英尺高空被母船释放，开始进行亚轨道飞行，太空船可以上升到36万英尺的高度，这也是此类飞行器能飞到的最高的高度。自“太空船二号”于2010年10月完成了首次的自由飞行后，试飞团队就在不断地扩大其试飞范围。而在今年的5月25日，“太空船二号”进行了第十次试飞，主要通过尾桁产生的阻力进行减速，这是飞船在太空飞行之后，重返大气层时的主要减速方式。
当太空船进入重返大气层模式时，尾部的尾桁结构将向上旋转约65度进行减速，由于尾桁类似羽毛球的气动，所以也称为“羽毛”减速机动。这个过程需要极高的控制精度和自动化处理能力，使太空船安全进入大气层。大约在20公里高空，尾桁结构恢复到原来的状态，这时飞船就是一艘无动力的滑翔机，最后在滑翔到指定位置降落，整个测试过程非常顺利。
4 太空船预计可容8人
截至目前，多次的试飞任务已经为“太空船二号”的设计和建造商提供了一批可靠的数据，从最近的一系列飞行经验看，结果还是非常有积极的意义。研发小组已开始着手下一阶段的试飞工作，正在调试“太空船二号”和“白骑士二号”母船。
此外，在莫哈维航空航天港，工程师们正在忙于探索和改进太空船的飞行包线，使其为达到更高的飞行速度承受更高的重力负荷。在今年的早些时候，工程师们就进行了利用尾桁在重返大气层时进行“羽毛”减速的模拟实验，现在事实证明，这种减速方法是一个重大的里程碑，随着滑翔实验的继续进行，可以进一步了解太空船独特的尾桁结构以及各种气动舵面的具体情况。
届时，维珍银河公司打算建造五架“太空船二号”飞行器进行商业太空之旅的飞行，飞船由美国缩尺复合体(Scaled Composites)公司建造，预计一次飞行可携带六名乘员和两名飞行员。
5 2020年或可到月球旅游
太空旅游也许就在不远的将来，梦想月球之旅的人们也有了盼头。据英国《每日邮报》报道，在3月举行的一项有1926人参与的调查表明，有11%的受访者认为到2020年去月球旅游将成为可能。还有34%的受访者认为到了2020年，热气球飞行将取代传统的飞机，还有4%的人甚至认为穿越时光隧道在不远的将来也是可能的。
一家英国旅游网站评论道：看起来很多人对今天的旅行方式并不那么满意。相对于在池边徜徉和在海滩上散步，他们更喜欢飞越空间。
维珍银河所提供的这种太空飞行，将能够实现许多人探索太空的梦想。飞行过程中不仅可以欣赏到地球那迷人的轮廓，还可以体验几分钟的完全失重。未来随着太空旅行的逐渐普及，太空旅行或许会和现在乘飞机度假一样司空见惯。
深圳特区报 (朱倩倩)
