羽毛显示“不会飞鸟”的亲缘关系

Apteribis sp.的头骨

Apteribis sp.的羽小支的显微结构

来自史密森国立自然历史博物馆的鸟类学家Carla Dove和Storrs Olson利用700～1000年前来自夏威夷的一种朱鹭（ibis）的羽毛确定了它们在朱鹭家族树中的位置。这种朱鹭是一类已灭绝的鸟类，它仅生存于夏威夷岛，而且研究材料是发现的仅有的此种朱鹭的羽毛，它们同一具几乎完整的骨架一同产出。羽毛中保存完好的微观结构毫无疑问地表明它属于Apteribis sp.，一种与美洲白鹮（Eudocimus albus）和美洲红鹮（scarlet ibis）亲缘关系极近的鸟，DNA分析也证实了这种分类。更值得注意的是，这些羽毛中保存着足够的色素使研究者确定它们的原始颜色为棕黑色至乳褐色，这是对史前夏威夷鸟类羽毛色彩的首次复原。

朱鹭类群中不能飞翔的仅有两种，且均已灭绝，Apteribis sp.即为其中一种，它们的骨骼与其大陆祖先极不相似，因此其进化关系仅能通过羽毛和DNA分析来确定。Dove说，羽毛化石的保存极其困难，夏威夷拉奈岛一个岩熔洞中拥有极端的地质条件，洞内地面中覆盖着厚厚的石膏晶体，它们常年吸收洞内水气，使洞穴保持着干燥的条件，并使羽毛最终得以完好保存。

对于鸟类分类而言，羽毛羽支的微细结构是判别鸟类区域性差异的重要因素。羽支仅存在于羽毛基部柔软蓬松的绒毛部分，并不存在于顶部。比如，鸽子、鸭子、鸣禽羽支的微细结构非常相似。利用来自史密森博物馆的馆藏标本，Dove对比了古羽毛与现代鸟类羽毛的微细结构，并确定Apteribis sp.应属于美洲鹮属（Eudocimus）。Apteribis sp.是发现自莫洛凯岛和毛伊岛上的化石中最先被鉴定出来的，它是由于人类进驻夏威夷岛而灭绝的众多鸟类中的一种。

（化石网/歆塬编译）