40万年前大象的消失引起现代人类出现

凯塞姆洞穴遗址

长期以来大象都被认为是直立人食谱的一部分，但是大象对于直立人的生存与现代人类的进化的重要意义却鲜为人知。最近，来自特拉维夫大学的研究者们收集了以色列盖谢尔贝诺特雅各布阿舍利遗址（the Acheulian site of Gesher Benot Ya'aqov）迄今为止出产的所有动物骨骼数据，通过分析后发现，大象骨骼仅占总数量的2%～3%。不过，研究者说，实际上大象为古人类提供了肉类能量的60%还多。

大象是一类容易捕捉到且肉量丰富的食源，它们在40万年前从中东消失，这一事件造成了直立人极大的营养匮乏。研究者说，在以色列凯塞姆洞穴（Qesem Cave）中发现的新人种代表了一种新的生活习性，他们更加小巧灵活，先进的捕食策略也使其能捕捉众多小型的、快速的猎物，因此其食谱更加广泛，他们逐渐占据了中东地区并取代了直立人。研究者总结说，40万年前大象在中东的消失是现代人类首次出现于中东的原因，而在非洲，大象消失的时间与现代人种出现的时间却是在20万年前。

与其它灵长动物不同，人类从植物纤维中提取能量和将其转化为蛋白质的能力有限，因此在没有火的时代，直立人的食谱仅包含少量的植物，大部分蛋白质都直接由动物肉类供应。因此，行动缓慢、肉量巨大，脂肪蛋白质比率也非常理想的大象就成为了直立人的最佳猎物。而随着大象数量的递减，直立人不得不去猎杀更多小型的、快速的动物，摄入能量与消耗能量之间的不平衡使得直立人非常头痛。而轻巧又聪明的现代人类则更加适应新的环境。为了证实这一猜测，研究者对比了80万年前的盖谢尔贝诺特雅各布阿舍利遗址和40～20万年前的凯塞姆洞穴遗址，前者包含大象骨骼，而后者则没有。凯塞姆洞穴中的后直立人（post-erectus hominins）能使用石器与火，并学会了分享食物。

20万年前现代人类出现于非洲。虽然现在仍能在非洲找到少量的大象种类，但在非洲考古记录中大象的消失与阿舍利文化现代人类的出现时间相当。40万年前中东的环境与非洲不相似，这项关于大象在直立人食谱中的研究不仅解释了现代人类的进化过程，同时还对现代人类公认的起源地提出质疑。研究者说，凯塞姆洞穴遗址的发现表明在40万年前人类的行为和种类就发生过一场革新，或许它将改写人类史。

（化石网/歆塬编译）