科学家找出了大象保持平衡的关键骨骼

英国《每日邮报》网站12月23日报道 题:大象神秘的“第六趾”得以证实———这块骨头是笨重的大象保持平衡的关键(记者罗布·沃)

1706年,苏格兰医生帕特里克·布莱尔解剖了一只在邓迪附近死亡的大象———他对大象的骨骼进行了详尽的描述,这是人类第一次这么做。他注意到,大象有六个脚趾。

后来的描述改为五个脚趾。并称所谓的“第六趾”,即前大脚趾,不过是一块软骨。

然而,英国皇家兽医学院发现,第六趾实际上是一块延长的硬骨———类似于其他动物用来固定肌腱的骨头。

在大象体内,这些“前趾”———在绝大多数物种体内都是很小的骨头———变成了大块的支撑物状结构,与真正的脚趾大小不相上下。

有趣的是,由约翰·哈钦森教授领导的这个研究团队发现,巨大的前趾是以一种非常奇怪的方式形成的,首先发育为往往被此前的研究忽视的软骨,但在生长后期变为硬骨。

大熊猫也有额外的“拇指”,用于抓握竹子,等同于大象体内的这块籽骨。

鼹鼠也有相似的骨头,用于挖掘土壤,不过鼹鼠的这块骨头进化程度更高。

英国皇家兽医学院的科学家们一开始并不清楚大象额外脚趾的作用。

不过,他们对死去大象的足部进行了扫描,结果发现“第六趾”是平衡大象巨大身躯的关键。

这个脚趾有助于将大象足部所承受的重量向上转移到腿骨和踝关节,并且有助于大象保持平衡。

为了查明这个不同寻常的脚趾是何时进化的,研究人员还研究了大象化石。他们认为,大象与众不同的“步态”一定是在猛犸象和大约4000万年前的大象身上进化而成的,因为当时的大象变得更加依靠陆地生存而且体型变大。

皇家兽医学院的发言人说:“就我们目前所知,大象是唯一将变大的籽骨用作支撑的动物。其他大型陆生哺乳动物失去了这种骨头,因而从未进化出巨大肥厚的脚掌以及象掌所独有的其他特征。”


新华国际





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