美国两艘“孪生飞船”探测器将于新年依次进入环绕月球的轨道
美国两艘“孪生飞船”探测器将于新年依次进入环绕月球的轨道
据《每日邮报》27日报道，美国航空航天局（NASA）的两艘“孪生飞船”探测器将于新年依次进入环绕月球的轨道，探索月球核心。其将通过自身对飞行路线的影响来扫描测量月球的重力场，并针对其内部构造进行绘图。
这两艘洗衣机大小的飞船探测器名为“圣杯-A”和“圣杯-B”，均以太阳能作为动力。之前关于月球重力的测量成败参半，“圣杯”是首个专注于这一目标的任务，其被NASA描述为“月球中心之旅”。 工程师表示，此项任务造价4.96亿美元，历时长达三个多月，两艘飞船至今都表现得十分完美。由于他们对于轨道的把握十分精准，因此探测器滑出轨道的几率很低。但仍可能出现其他差错，比如宇宙射线可能会干扰探测器引擎的燃烧，致使其不能被推进至正确的轨道。
一旦进入轨道，宇宙飞船将在未来两个月开展编队飞行，绕月球追逐彼此，直至他们距离月球表面35英里（约56千米）时。两者平均间距将保持在124英里（约200千米）。科研人员将从明年3月开始进行数据收集。
当探测器环绕月球运动时，月球重力场的区域变化将引发它们速度的提升或减慢，同时这也将促成两者之间距离的改变。飞船所传送的无线电信号将测量其间的距离间隙，使科研人员基于重力场绘制地图。利用这些重力信息，科学家可以推断月球表面及其下方是否具有山脉、月坑和环形山等，这或许能帮助解释为什么月球背向地球的一面更加崎岖不平。
此次研究的主要负责人，麻省理工学院的行星科学家玛丽亚·苏伯尔表示，它们将探索月球的内部构造，对它的重力场进行绘图，比之前的同类绘图精确100倍至1000倍，成为学界了解这颗天体过去40亿年进化过程的窗口。而探测结果也应能帮助确认月球核心的构成，无论其是由固态的铁还是氧化钛组成。
此外，另一个谜题或许也将解开，就是地球是否曾经还拥有一颗更小的卫星。天文学家推测，月球表面的部分“地标”就是由月球和另一颗更小的类月卫星碰撞而成。
月球引力约为地球引力的六分之一，但其分布并不均匀。了解月球哪里的引力更强，可使未来的探测者准确找出更好的着陆点。这一进展将能消除1969年“阿波罗11号”登月时的遗憾，当时尼尔·阿姆斯特朗等人因为月球表面下方细微的重力变化而错过了原定的着陆点，其在安全踏上“宁静之海”时几乎耗尽了所有燃料。
科技日报（张巍巍）
