古生物学家绘制的复原图显示加拿大北极地区曾生机勃勃

埃尔斯米尔岛始新世复原图，图中为冠齿兽

来自科罗拉多大学波尔得分校的古生物学家、校自然历史博物馆的馆长Jaelyn Eberle和布兰登大学的古生物学家David Greenwood共同完成了一幅描绘史前加拿大最北部埃尔斯米尔岛（Ellesmere Island）茂盛似雨林生态系统的复原图。在这幅复原图中，繁盛着许多植物和类似短吻鳄、犀牛和飞行狐猴等动物。这样的景象现今已不复存在，如今的埃尔斯米尔岛气候酷寒、土地贫瘠、毫无生气，仅生存着皮厚毛厚的麝牛。复原图中这样的景象，现在只能在地球的南半球见到。两位科学家是在综合了之前有关对埃尔斯米尔岛已消失雨林的研究的基础上获得这幅复原图的。

Eberle和Greenwood在埃尔斯米尔岛5000～3800万年前的始新世发现的众多植物群和动物群对于加拿大北极地区来讲无疑是一个充满神奇的事情。谁也不会想到会在这里发现众多海龟、灵长类化石，不过尽管如此，这块神奇的土地仍有太多尚未解开的疑惑，它仍然是古生物学研究的焦点地区。在众多埃尔斯米尔岛生物中，冠齿兽（coryphodon，一种类似河马的半水生哺乳动物）的骨骼和牙齿化石的发现令人印象深刻。尽管当时埃尔斯米尔岛距离北极点非常近，然而由于始新世地球处于一个温室期，体型巨大、拥有獠牙的冠齿兽仍能在这里生存。冠齿兽高约1米，长约2米，重达500公斤，是当时地球上最大的哺乳动物。作为食草动物，它在夏季以花、树叶和沼泽植被为食，而在北极漫长而黑暗的冬季中它则以针叶树和真菌为食。

Eberle的研究目的还包括将北极的始新世环境与现代作对比，她说，虽然现今的温室效应比始新世气候的温暖程度要弱得多，但已经导致北极圈动植物发生了一定程度的变化，或许始新世将是我们预测未来全球变暖影响最好的“古代实验室”。

Eberle和Greenwood的复原图所引证的化石还来自邻近的阿克塞尔海伯格岛（Axel Heiberg Island）等地区。加拿大北极地区可以算得上令世人关注的世界级化石宝藏。不过令包括Eberle在内的众多古生物学家担忧的是，当地政府正计划在埃尔斯米尔岛开建一处大型煤矿工程，这将严重影响当地的化石赋存状态。令人欣喜的是，努勒维特政府可能将“修正或放弃”这一煤矿工程，最终，科学战胜了经济。作为努勒维特地区的遗珍，这些化石宝藏将或将永存下去。

（化石网/歆塬 编译）