英公司欲造空天飞机 4小时内全球到达

这款空天飞机起初在18英里的高空以5倍的音速飞行,然后冲出大气层后的轨道速度可以达到25倍音速。

这款发动机是以吸气和火箭发动机协同工作的类型,它能够在大气层中以普通喷气发动机工作,进入太空后切换至火箭发动机模式。

“云霄塔”空天飞机的三视图。

英国工程师们正在对一款能够驱动飞机进入太空的发动机进行测试,装配有这种新型发动机的空天飞机能够在4个小时之内达到世界的任何一个地方,这将极大地改变我们的出行方式。

这种叫“云霄塔”(Skylon)的空天飞机长为270英尺(约合82.3米),能够在普通飞机跑道上进行起飞和降落。它起初在18英里(约合28.8千米)的高空以5倍的音速飞行,然后冲出大气层后的轨道速度可以达到25倍音速。

工程师现在正在对这款发动机进行严格测试,以保证它能在今年7月份在英国举办的“范保罗国际航展”期间向人们完美展示。这款发动机是以吸气/火箭发动机协同工作的类型,它能够在大气层中以普通喷气发动机工作,进入太空后切换至火箭发动机模式。该引擎是由总部位于牛津郡的“反应引擎有限公司”(Reaction Engines Limited)设计和制造的。

反应引擎有限公司(REL)希望在航展上能对这款发动机进行一次完美的展示,想筹集到2.5亿英镑用于完成这项工程最终设计阶段的费用。

反应引擎有限公司的总经理艾伦•邦德(Alan Bond)告诉BBC说:“这款空天飞机能够在4个小时之内达到世界任何地方,同时还将能取代当今通常使用的昂贵火箭进入太空。”

首先,由于空天飞机以超高速飞行,导致其前方的空气被加热到1000多摄氏度,这款发动机使用一种特殊类型的预冷热交换器,它能使大气中的氧气进入发动机和氢进行燃烧之前先降低温度,然后进入燃烧室驱动飞机。

在低空飞行时,空气中的水汽通常也会被冻结,然后以大片霜冻的形式阻挡在预冷管道的上面,中断冷却系统的工作,但是技术人员已经想办法克服了这个困难。

在切换到火箭发动机模式的时候,液氢和自身携带的液氧发生反应驱动空天飞机进入太空。该种发动机能够使“云霄塔”空天飞机不是像火箭那样需要多级接力燃烧,而是单级直接进入太空。

邦德还说:“这些是真正‘吸气/火箭发动机’引擎的零部件,在我们对其进行严格测试之前是不会继续建造实物的。我们目前的工作进展给予了人们充分的信心,它表明了我们所做的一切是真正有意义的事情,而不是科学幻想。”

因为反应引擎有限公司处在一个繁忙的科学园区,需要保持噪音的最小化,所以测试发动机的尾气被排入到一个充满水的消音器中。尾气的温度可达几百摄氏度,因此水立即被气化而产生巨量的水蒸气云团,任何旁观者都会被水蒸气凝结成的雨滴打湿的。

到目前为止,反应引擎公司85%的经费都来源于私人投资,但是该公司需要政府的资助来筹集到全部的、用于继续推进设计阶段的2.5亿英镑的资金。

反应引擎有限公司的创始人之一兼技术总监理查德•瓦维尔(Richard Varvill)告诉《工程师》杂志说:“这款发动机仍然处于初始阶段。目前,把物体送入太空是一件十分昂贵的事情,但是没有物理定律说这是唯一的途径,我们需要证明其它方式的可行性。”


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