澳洲发现一千五百万年前巨型树栖动物化石——袋小齿兽

袋小齿兽

不同年龄段的袋小齿兽头骨

一千五百万年前，澳大利亚树丛中生活着一种绵羊般大小、体重可达70kg的有袋类动物，它和现代的树袋熊十分相近，并且也生活在高高的树枝上。它叫作袋小齿兽（Nimbadon），属于袋鼠目（Diprotodontia ）。

新南威尔士大学（University of New South Wales）的K.Black博士主持了关于袋小齿兽的研究。她说：“袋小齿兽天生有很强的攀爬能力，其特化的骨骼结构显示，它们爬树的方式和今天的树袋熊很类似，都是四肢紧抱树干。”虽然他们还没有完成全部的研究工作，成果也尚未发表，但Black博士透露，袋小齿兽强大的攀爬能力足以让它在澳洲热带雨林层层叠叠的树荫中如履平地。这样，它就有了多种食物来源，其它植食动物不易与它产生竞争；若遇到食肉动物如袋狮的袭击，它也能快速爬上树化险为夷。

袋小齿兽为澳洲雨林做过一些小小的贡献。人们推断，它的食物中可能包括雨林中的果实，植物的种子也会一起进入消化道，这只巨大的“树袋熊”就相当于一个巨大的播种机，为澳大利亚的史前森林贡献了自己的力量。

袋小齿兽的化石产自昆士兰州西北部的洞穴中，洞穴里还存有更早期的动物骨骼。该洞穴保存了几乎所有生长时期的袋小齿兽化石，包括依然生活在母兽育儿袋里的幼体，还有成年个体。

“袋小齿兽化石非常稀有，有极高的研究价值。它们不仅保存完好，还代表了多个年龄段，”Black说。“通过这批材料，我们有机会探索化石有袋类头骨和大脑的发育过程，甚至还能探讨它们的行为。这种详细研究还是第一次。”

该研究还能帮助我们对澳大利亚的史前生态系统演变有一个全面的了解，以此作为依据，我们便能进一步推测未来气候变化会怎样影响澳洲生物多样性。

（化石网/faywater 编译）