智利啮齿类新属种指示安第斯山曾为草原

在智利安第斯山区发现的啮齿类新属种

3250万年前生活于一串火山岛弧附近的两种新生物目前在智利安第斯山脉一处河谷的陡坡中被发现,对这两种古代南美洲栗鼠牙齿的研究显示它们在其他大陆出现草地的1500万年前的生活环境就是开放且相对干旱的,这与其他同时期化石生物群的研究结果一致。来自美国自然历史博物馆里查德吉尔德研究生院的John Flynn博士说,新发现的栗鼠种类提供了早期啮齿类进化出应付粗糙食料的抗磨损牙齿的线索,这比其他哺乳动物如马、羊等进化出相似牙齿要早得多。

研究团队在智利安第斯山脉从事化石发掘工作长达25年,在智利与阿根廷接壤处附近的廷格里里卡河谷(Tinguiririca Rivervalley)曾被认为是化石缺乏的地区,因为这里充满了火山岩,但研究者却在这里发现了成百上千的化石标本,这其中就包括新命名的两种早期南美洲啮齿类。这两个属种分别被命名为Andemys termasi(属名意为安第斯山的鼠类,种名则来源于附近的Termas del Flaco镇)和Eoviscaccia frassinettii(为了纪念智利国立自然历史博物馆的前馆长Daniel Frassinetti),它们是在南美洲发现的次古老的古啮齿类。南美洲最古老的啮齿类化石发现于秘鲁,年代为4100万年前。新属种以它们奇特的牙齿结构而与其他属种区别。

研究的领导者Ornella Bertrand说,廷格里里卡的栗鼠的牙齿型式在同时期其他南美洲食草动物中也能发现,如南蹄目(Notoungulates),一类已灭绝的,这种型式被称为高冠齿型(hypsodonty)。高冠齿型意味着拥有高的牙冠,它是许多动物,如马、羊和牛等的特征性状,它意味着对草原环境的适应。

化石的时代、牙齿的高冠齿型、化石动物群中的其他诸多哺乳动物都向研究者指明,廷格里里卡河谷曾经是一片广袤的草原,直到火山喷发将它淹没。这也表明草原生态系统在智利安第斯山区出现的时间要比其他大陆早1500万年。


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