天文学家首次观测到由红巨星诱导的白矮星产生的“超新星”爆炸
超新星PTF 11kx
天文学家首次观测到了由红巨星诱导的白矮星产生的“超新星”爆炸。所谓超新星是发生爆炸的恒星，其在短时间内发出的光芒可以使整个星系的恒星相形见绌。
一颗恒星把气体倾泻到其白矮星伴星上面的时候，当白矮星的质量超过一定的极限（1.44个太阳质量）就会触发整颗星体的爆炸，这种类型的超新星称为Ia型超新星。
在天文学界，由这种机理触发的超新星一直存在着争议。因为在这之前，天文学家一直没有强有力的直接观测证据。为了深入研究，天文学家们利用位于加利福尼亚、夏威夷、亚马逊以及加那利群岛的天文台对代号为PTF 11kx的超新星进行了详细研究。该超新星距离地球约6.75亿光年之遥。
红巨星诱发超新星爆炸
天文学家对包围在这颗超新星附近的复杂气体外壳进行了仔细的研究。这些物质是来自于白矮星的红巨星伴星。
主导该研究的天文学家本杰明•戴爱娣（Benjamin Dilday）告诉天空网说：“这是我们第一次真正观测到Ia型超新星的前身星。”
天文学家表示，发生爆炸的白矮星的伴星是一颗红巨星（太阳在50亿年之后也会变成一颗红巨星）。当红巨星随着时间的推移而膨胀的时候，其外层的物质就会流入到白矮星伴星的表面，时不时就会触发小型爆炸，这种爆炸称为“新星”。如果更多的物质倾泻到白矮星表面，当白矮星不能承受自身重量的时候，就会发生更剧烈的爆炸——“超新星爆炸”
之前的观测证据只有两颗白矮星发生碰撞融合时导致的Ia超新星。这次新的发现说明了Ia型超新星爆炸可以有多种机理。
天文学家安迪•郝外尔(Andy Howel)说：“来自不同爆炸机理的‘热核爆炸型超新星’居然看起来都非常类似，这一点非常令人吃惊。这好比发现，有些人类进化自猿类，而另外一些人类进化自长颈鹿一样。”
同时，这项新研究也指出，对于另一种称为“新星”的小型恒星爆炸（这种爆炸并不会破坏整颗白矮星）的研究也有助于我们对Ia型超新星的理解。
戴爱娣说：“通过这次的研究，我们或能对Ia型超新星的前身星有一个大致的了解。”
宇宙中的“标准烛光”
Ia型超新星用于测量宇宙中的距离非常理想。它们总是爆发于同等质量的白矮星，因此有着相同的亮度。
天文学家可以利用Ia型超新星的可预测亮度来推算它们宿主星系的距离。通过对遥远星系距离的测定，我们可以更好理解宇宙是如何演化的。同时，也能对驱动我们宇宙做加速膨胀的“暗能量”有更好的理解。该研究的详细情况刊登在了最新一期的著名《科学》杂志上。
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