巨蟹座“鬼宿星团”发现行星系统

研究人员在“鬼宿星团”中发现了两颗巨型气体行星围绕着一颗类太阳恒星公转

天文学家首次发现一个行星系统存在于一个拥挤的恒星团内，这颗类似太阳的恒星附近演化出了数颗行星。新发现的系外行星都是类似木星这样的巨型气态行星，不适合人类居住，但是它们的存在却鼓励了那些寻找地外生命的科学家们，使他们了解到行星的形成范围相当广泛，可以出现在如此密集的恒星团中。通过类似的观测，我们可以在临近星系中发现更多出于多样化以及极端空间环境下存在的行星世界。

美国国家航空航天局太阳系起源项目研究的天体物理学专家马里奥·佩雷斯（Mario Perez）在一份声明中提到：“我们的星系中包含有1000多个疏散星团，这里的空间物理环境可能为巨型气态行星提供了潜在的生存之处。科学家将两颗新发现热木行星称为Pr0201b和Pr0211b，围绕着不同的类太阳恒星运行，而它们却都位于一个酷似蜂巢的恒星集群中，之所以称其为“蜂巢”，是因为其外观类似蜂巢，该星团还有一个名称，即“鬼宿星团”（M44），这是一个位于巨蟹座的疏散星团。

该恒星团拥有大约1000颗恒星，并围绕着一个引力中心旋转。如果在这样的行星世界上看星空，那么将是一个令人眼花缭乱的景象，比地球上的夜空要绚丽多彩。这两颗热木行星的轨道都非常靠近恒星，Pr0201b只需要4.4天就能完成一次公转，而Pr0211b的公转周期只需要2.1天。“鬼宿星团”距离地球大约550光年，其中拥有大约1000颗左右的恒星，这些恒星被认为同时形成于相同的大型空间气体尘埃云中，时间大约为6亿年前，研究人员在这片恒星世界中探测到相类似的化学成分。

天文学家此前发现两颗系外行星围绕着大质量恒星集群，但并没有在恒星团中类似太阳的恒星周围发现行星。根据美国佐治亚州立大学天文学研究生、本项研究论文的作者萨姆·奎因（Sam Quinn）介绍：“这个新发现对‘行星猎人’而言是一个大困惑，我们知道大多数恒星形成于类似猎户星云这样的空间环境中，除非如此密集的恒星集群存在抑制行星形成的机制。在此之前研究人员认为在疏散星团中类似太阳的恒星周围应该存在行星世界，现在我们终于知道确实是这样的。”

萨姆·奎因和他的同事们通过使用位于美国亚利桑那州霍普金斯山的史密森天体物理中心弗雷德·劳伦斯·惠普尔天文台多镜面望远镜观测到由于两个巨大的气态行星引力扰动而引起的恒星轻微摆动，这一发现使得天文学家们对热木行星如何诞生、并在如此近的轨道上存在感兴趣，因为大多数的理论认为内侧轨道形成的巨型气态行星会随着时间的推移外侧轨道。

美国宇航局太阳系起源探索计划首席研究员拉塞尔·怀特（Russel White）认为“鬼宿星团相对年轻的年龄使得这些新发现的热木行星被列为较为年轻的系外行星行列中，但有一点很重要，即巨型气体行星的轨道是如何向内侧迁移，对该问题的解析首先应该了解轨道迁移效应发生的时间过程。”

此外，Pr0201b和Pr0211b热木行星的发现也在一定程度上证实了富含金属等重元素的恒星更容易形成行星，科学家探测到在鬼宿星团中的金属元素含量比我们的太阳系要丰富。本项研究成果刊登在最新的《天体物理学快报》期刊上。

腾讯科学讯（Everett/编译）