哺乳动物可以“选择”后代性别

社会和环境因素可能会改变出生性别比率

最新研究发现，哺乳动物能够改变它们后代的性别比例从而极大化它们的生殖成功率。这项发表在7月10日的期刊《公共科学图书馆·综合》上的研究证实了一项长期存在的理论，也即动物能够针对环境条件和其它因素而改变它们新生儿的性别。这一结论来自于对美国圣地亚哥动物园里的4万种哺乳动物，从灵长类动物到犀牛，长达90年的记录。

与产生相同数量的雄雌后代的动物相比，产生全部为雄性后代的动物得到的孙辈数量是前者的2.7倍。“当母亲主要孕育雄性后代时，她获得的后代总数会远超过同辈，“研究合作作者、美国斯坦福大学的动物行为约瑟夫·加纳(Joseph Garner)这样说道。

同样的，如果母亲选择孕育大量雌性后代，与产生相同数量雌雄后代相比，前者产生的后代总数仍然超过后者，只是这种效应并不是特别明显。然而，这并不意味着哺乳动物有意识的选择雌性或雄性后代。相反，环境和社会线索可能细微的影响它们的生理学，从而导致产生的后代更好的传递基因。

长久存在的理论

自20世纪60年代起,进化生物学家就怀疑动物能够影响后代的性别,从而极大化自己后代的生殖成功率。例如，地位较高的雄性个体一般拥有更多子女,因此富裕的双亲可能会选择拥有更多雄性后代。至少人类的情况是如此。

“千万富翁更想要儿子而非女儿，” 加纳这样说道。相比之下，在女权时代，女儿则是更好的选择，因为孕育和抚养她们所需要花费的精力较少。但证据表明这一理论根本不充分。

细致的记录

为了测试这项理论，研究人员必须展示具有性别偏见的哺乳动物祖父母比无性别偏见的祖父母拥有更多孙辈后代。这要求追踪子孙三代，如果其中一个个体丢失了，那么整个数据库就变得无意义。然而，对生活在野生环境的祖先进行如此一丝不苟的记录几乎是不可能的。

因此，加纳和他的同事分析了美国圣地亚哥动物园对198个哺乳动物物种（大约4万个个体）的出生和亲子关系记录，分析的动物包括灵长类动物、犀牛和马。他们去除了信息缺失的亲子关系。最终，研究人员获得了1600个祖母和700个祖父的数据。

进化优势

在所有的哺乳动物里，与产生相同数量雌雄后代的祖母相比，产生更多雄性后代的祖母拥有的孙辈是前者孙辈数量的2.5倍。类似的优势也出现在拥有更多雄性后代的祖父群里。

拥有更多的雌性后代也会导致更好的繁殖成功率，只是这种效应并不明显。加纳提出假设称，这种小的效应很大程度上是因为特定的母系氏族物种，例如恒河猴等灵长类动物。母系氏族物种里地位较高的雌性会拥有跟多的雌性后代，从而增加她们的基因被传递下去的概率。

即便如此，哺乳动物是如何操纵后代的性别仍是个谜。血液里高血糖和高脂肪酸含量可能会导致雌性胚胎略显毒性，或者更高的睾丸素含量使得卵子更易接受雄性精子，加纳这样思考道。无论具体是什么情况，雄性个体似乎不具有任何操控能力。事实上，雌性个体的身体可能决定了后代的性别，加纳补充说道。

“精子并不会决定后代的性别，它就像权谋游戏里的卒子，产生了后代它们就失去了作用。”当然，性别确定并不是动物的意识性决定。相反，雌性个体的身体很可能是对环境线索做出的反应。（凤凰科技 编译/严炎刘星）