基因分析显示尼安德塔人形成小而孤立的群落
基因分析显示尼安德塔人形成小而孤立的群落
（神秘的地球报道）据美国国家地理：一份尼安德塔人（尼安德特人）的DNA 研究显示他们生活在相互隔绝的小聚落内。这份分析还发现，尼安德塔人缺少某些与「行为」有关的人类基因。
近年来，远古DNA 专家已经绘出了大约3 万年前消失的尼安德塔人的基因图谱。这些基因图谱显示，很多现代人都和这些早期人类拥有一小部分的共同血缘，身上也带有少量他们的基因。
如今研究员已不再研究亲源关系，转而比较这些古人和现代人的基因图谱。这些对比也许可以指出是哪些基因让我们成为独特的人类，并且找出遗传疾病之根源的相关连结。
德国普朗克演化人类学研究所的古代基因专家Svante Pääbo所领导的团队提出，相较于尼安德塔人，人类的行为相关基因似乎有更高度的发展。他们的研究发表于《国家科学研究院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
他们特别指出，现代人身上跟过动与攻击行为相关的基因，在尼安德塔人身上似乎找不到。尼安德塔人身上也没有跟自闭症等症候群相关的DNA。
「这份研究描绘出一些非常有趣的演化动力，」威斯康辛大学的古人类学家John Hawks 说。
Pääbo 的团队判定：尼安德塔人的基因暗示在大约100 万~ 50 万年前，尼安德塔人的数量减少，而且一直没有回升。 Hawks 说，族群小对尼安德塔人而言应该是坏事，因为这表示他们「经由天择淘汰掉不好的基因突变的能力比较差」。
古老的答案
Pääbo 和同事检视两个古代尼安德塔人的基因，一个来自西班牙，一个来自克罗埃西亚。他们比较了这两个人和另一个曾经生活在西伯利亚的尼安德塔人的DNA，此外也跟几个现代人的DNA进行比较。
「我们发现〔尼安德塔人〕的基因变异甚至比今日人类的还要少，」Pääbo 透过电子邮件表示。他说，尼安德塔人的基因多样性大约只有现代非洲人的四分之一，或者现代欧洲人或亚洲人的三分之一。
这份比较也显示，现代人拥有一些跟心脏健康与新陈代谢有关的基因，而这些是我们的远古表亲所没有的。我们身上决定皮肤颜色与发色的基因，他们也没有。 「今日人类肤色与发色的差异可能就是源自这些突变，」Pääbo 在那份PNAS的研究报告中写道。
但Hawks 提醒我们，拿远古人类与现代人类来作比较会让人产生误解，「因为现代人类在近代历经了人口爆炸。」
近代的人口成长会使我们承自古代（也就是人类跟尼安德塔人生活比较相似的那个时代）的基因差异讯号变得模糊，也会让农业兴起之后才出现的基因差异讯号变得不明显。
如果科学家想知道尼安德塔人和智人（Homo sapiens）之间真正的区别是什么，「我们就必须弄清楚，今日的模式有多少是传承自古代的集猎者、又有多少是得自近代的适应行为，」他说。
Pääbo 的团队也把尼安德塔人和现代人的DNA 拿去和一个丹尼索瓦人的DNA 作比较。丹尼索瓦人（Denisovan）是早期人类的另一个近亲物种，晚至4 万年前都还生活在西伯利亚，我们对他们的认识就仅止于基因图谱和几块骨头而已。
这份研究指出，比较结果发现主要的基因差异跟下背部的弧度有关。基本上，相较于现代人、丹尼索瓦人和其他早期人类祖先，尼安德塔人的下背部似乎没有凹陷得那么厉害。
古老的疑问
超过50 万年前，人类、尼安德塔人和丹尼索瓦人拥有一个共同的祖先。但早期现代人于大约6 万年前走出非洲之后，很可能和他们有过异血缘交配（interbreeding），因此这份连结就变得混浊难辨了。
现代欧亚人种有大约2% 的基因得自远古时期人类跟尼安德塔人之间的交配，而基于同样的理由，美拉尼西亚人也有大概3 ~ 5% 的基因得自丹尼索瓦人。
但他们不只是发现基因的存在或基因内的突变而已。举个例子，PNAS 的研究还发现，尼安德塔人和现代人之间有一些跟攻击性有关的基因差异。但作者要我们注意：「如果〔这些基因〕影响的是活动力或攻击性的强弱，我们也还是不清楚它们究竟是加强或减弱这些特征。」目前而言，他们仍无法判定攻击性比较强的是哪个物种。
此外还有「基因活动」（gene activity）的问题，也就是基因真正被使用的频率有多高。在不久前发表于《科学》期刊的一份研究中，以色列研究员和Pääbo 的团队共同合作，研究5 万多年前尼安德塔人的基因活动。
那份研究显示，尽管现代人和我们的远古表亲拥有一些共同的基因，但因为基因表现不同的缘故，尼安德塔人的手比较大、手臂比较短、身材比较粗壮。
「尼安德塔人的骨骼变化比现代人还要大的这个结论，似乎跟我们对智人的一般看法互相矛盾，」伦敦自然历史博物馆的人类起源专家Chris Stringer 说。若是和比尼安德塔人更早出现、外型粗壮的早期人类相比，现代人因演化而发生的改变似乎比较大，颅骨变得更轻、骨骼更细。
但Pääbo 警告我们，不要把基因变化与演化的先进程度画上等号。 「很明显，尼安德塔人的演化程度并不比现代人『落后』，」他说。 「他们也有自己的历史与演化过程。你可以说，他们只是走上了不同的路。」
撰文：Dan Vergano, National Geographic
编译：魏靖仪
