500至1500万年前曾有一种超大鸭嘴兽生活在澳洲森林中的淡水池塘里
这只生活在新生代中期至晚期的巨齿鸭嘴兽拥有强大的牙齿，可以杀死肺鱼甚至是小型乌龟之类的猎物。 （内嵌图：第一颗下臼齿的全模标本）重建： Peter Schouten
（神秘的地球报道）据美国国家地理：什么东西比一种有毒、鸭嘴、会生蛋的哺乳动物更酷？就是这种动物的超大版本—-而研究员发现了它的存在。
根据一份新的研究报告，大约500至1500万年前，曾有一种1公尺长的鸭嘴兽生活在澳洲森林中的淡水池塘里，这个新发现的物种被命名为Obdurodon tharalkooschild。它比现代的鸭嘴兽还大得多，现代鸭嘴兽只有将近40公分长，体型大约相当于一只小型家猫。
几年前，昆士兰西北部化石丰富的李维斯利世界遗产指定区（Riversleigh World Heritage Area）出土了一批石灰岩化石，当中有一颗牙齿。科学家以这颗牙齿为本，重建出整只动物的可能样貌。
这些石灰岩化石原本被收藏在柜子里遭人遗忘，直到纽约市哥伦比亚大学的博士生蕾贝卡・皮安（Rebecca Pian）于2012年到澳洲的新南威尔斯大学做研究时，才把它们拿出来。
她觉得其中有一颗牙齿很奇怪：它比目前已知的任何鸭嘴兽牙齿都还大。进一步研究之后，「我说：『等等，它不只是特别大而已，它还很不一样，』」皮安回忆道。她把它拿给研究报告的共同作者麦克・亚契（Mike Archer）看，结果他也立刻同意这东西前所未见。
例如，这颗牙齿的形状明显是鸭嘴兽特有的。但同时，它也具有一些在鸭嘴兽牙齿上前所未见的凸点与凸痕。为了估计这颗牙齿的主人有多大只，皮安和同事将它和其他的鸭嘴兽牙齿进行比较，约略估算出这个新物种的体型。
结果它比先前已知的任何鸭嘴兽都还大。研究团队撼动了鸭嘴兽的演化史。
填补断层
这种远古鸭嘴兽归类于一小群名叫单孔类动物（monotreme）的卵生哺乳类，只有三个现代物种存留至今：鸭嘴兽以及两种针鼹，全部都生活在澳洲和新几内亚。
目前发现的已灭绝鸭嘴兽只有四种，每一种都生活在不同的时期，因此科学家认为不是化石记录有很大的断层，就是鸭嘴兽的族谱十分简单。问题的一部分在于：大多数时候，只有牙齿和上面坚硬的珐琅质能够禁得起时间的磨难。
现在既然发现了O. tharalkooschild，研究员就知道「鸭嘴兽的演化可能比我们原本所想的还复杂，」皮安说，她的研究发表在2013年11月号的《脊椎古生物学期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。
皮安说，如果体型更大且牙齿可能更适合吃肉，就暗示它的食物和其他鸭嘴兽不同，可能会吃青蛙之类的较大猎物（其他鸭嘴兽大部分都吃柔软的无脊椎动物）。她还补充，这样的大胃口可能也是这种新发现的鸭嘴兽体型如此硕大的原因。
这个远古物种的牙齿这么大是件令人意外的事，因为较古老的鸭嘴兽化石暗示它们牙齿是愈演化愈小、愈少。例如今日的鸭嘴兽只有小时候才有牙齿。长大以后，成年的鸭嘴兽只用嘴里尖尖的软垫咀嚼柔软的猎物。
这种新的化石鸭嘴兽甚至有可能是正统鸭嘴兽的一个分枝，如今已经灭绝。
实在研究
「这似乎是个很实在的研究—-如果是我发现的，我就会给它取个名字，」奥斯汀的德州大学脊椎古生物实验室主任提摩西・洛伊（Timothy Rowe）说。
并未参与这项新研究的洛伊还补充，由于鸭嘴兽的牙齿「独特至极」，这颗新发现的牙齿肯定是鸭嘴兽的。
这位古生物学家也说，这项发现巩固了一个事实：对于鸭嘴兽和针鼹的演化，我们「真的了解不多」。
但是，他说「我们已经开始填补某些断层，这总是令人开心的。」
撰文：Christine Dell'Amore, National Geographic
