金星表面仍有活跃的火山活动

画家笔下的金星火山喷发情形。 Illustration by ESA/AOES

（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Michael D. Lemonick 编译：向淑容）：欧洲的「金星特快车号」（Venus Express）绕轨探测器现已不再运作，但它所搜集的资讯显示，在这个有「地球的邪恶双胞胎」之称的行星上，有火山喷发的现象。

金星被浓密的云层包围、地表温度高达摄氏480度左右，使得这颗行星在过去一直难以仔细观察。现在，新研究揭开了一个关于金星的大秘密，而这个发现或许能帮助科学家更深入了解地球的运作。

欧洲太空总署的「金星特快车号」探测器于去年掉落到金星表面并失去作用，在此之前它已经绕行金星超过八年。金星特快车号所提供的新证据显示，金星的地质很活跃，火山喷发现象甚至令某些地方的温度升高到摄氏800度以上。

「这很让人振奋，」布朗大学行星科学家詹姆士．赫德（James Head）表示。 《地球物理研究期刊》（Geophysical Research Letters）中刊登了一篇关于这些发现的新研究论文，而他是这篇论文的共同作者。因为金星的组成和大小与地球相似，而且可能有火山活动，所以赫德称它为「地球的邪恶双胞胎」。

科学家早已知道金星的火山作用由来已久，但是他们并不清楚这颗与地球相邻的行星到底有多活跃。 1990年代早期，麦哲伦号（Magellan）绕轨探测器上能够穿透云层的雷达影像显示，金星表面满布着看起来与地球上的火山十分相似的山峰。麦哲伦号也指出这颗行星的表面有大约1000个撞击圆坑——除非金星表面在5亿到10亿年前遭到熔岩覆盖、除去了先前的坑洞，否则这个数量比一般人预料的实在少太多了。

没有人确知喷发是否已经停止，不过倒是有一些耐人寻味的迹象。举例来说，金星特快车号在2010年侦测到金星表面有三个地点出现异常高温，表示那些地点在250万年前曾有熔岩流动。跟之前推测的5亿年比起来，250万年前简直就和昨天差不多。 2012年，金星特快车号记录到金星大气中的二氧化硫浓度急速升高，然后缓慢地下降，而这种气体一般来说都是从火山喷射出来的。

但是，最近发现的热点却是极为有力的证据。 「这个发现的意义非常重大，」美国航太总署（NSAS）喷射推进实验室的苏珊．斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）表示。斯穆瑞卡并未参与新的观测报告。

斯穆瑞卡说，金星火山运动应该很活跃的想法其来有自，因为它和地球非常相似。但是金星跟地球不同的地方在于它没有板块运动的迹象，也就是大片地壳在地表上移动的过程。这让想要了解两颗星球为何发展会如此不同的地质学者很困惑。 「我们不知道地球上的板块运动是怎么出现的，」赫德说。 「认识金星或许有助于我们了解这一点。」

在我们地球上，火山最常见于板块交界处——环太平洋火山带（又称「火环」）就是个很好的例子。然而斯穆瑞卡说，并不是一定要有板块运动才会发生火山作用。事实上，金星的火山活动很可能就和地球一样活跃。 「你有可能环绕地球一段很长的时间，还遇不到有火山正在喷发的情形，」赫德表示。

很遗憾地，现在已经不再运作的金星特快车号不会再为科学家对于金星现状的认知带来任何新线索了。不过世界各航空总署正在评估几项新的金星探测计划，其中一项是由斯穆瑞卡和几位同事所提出的。这个名为「真理号」（VERITAS）的任务计划打算以前所未有的解析度测绘金星表面，并且用比金星特快车号还要高得多的敏感度来寻找火山喷发的迹象。

斯穆瑞卡说，NASA应该会在秋天前决定她的探测计划是否能进入最后的决选。在那之后的几年内，金星可能就会开始透露出更多的秘密。