南极洲发现世界上最古老的动物精子化石 可追溯至5000万年前

科学家对5000万年前远古虫茧化石扫描发现其中包含着世界上最古老的精子化石

（神秘的地球报道）据腾讯科学（悠悠/编译）：目前，科学家在南极洲发现世界上最古老的动物精子化石，其历史可追溯至5000万年前，它的体型大小类似于现代“龙虾虫”精子，这项最新发现有助于揭晓远古虫子进化重要线索。

科学家在远古环带纲虫茧壁中发现保存完好的精子化石，这项发现比类似发现早大约1000万年，目前他们希望使用成像技术研究全球其它各地收藏的远古虫茧标本。

据悉，这个环带纲虫茧化石保存在南极洲马兰比奥岛沉积层，环带纲虫是一种环节蠕虫，也包括蚯蚓和水蛭。该沉积层的年龄被认为有5000万年历史，可追溯至始新世早期伊普雷斯期。

研究人员挖掘该化石之后使用光学扫描电子显微镜和放射线基础X射线断层显微镜检测了样本，环带纲虫分泌黏液形成茧状结构，蛋白质物质将逐层沉积。当这种雌雄同体生物进入成年期时，它们会将卵子和精子排到茧壁上，这些茧最终封闭和沉积下来，几个小时茧壳变硬，几天之后形成耐抗性卵状结构，最终发育成胚胎。有时精子在凝固之前会被蛋白质层中其它微生物捕获。

瑞典自然历史博物馆研究人员在化石茧分泌层中发现“钻头”，这种尾状结构被认为是环带纲虫的精子。这种“钻头”结构也存在于水蛭的精子。这种相似性不仅帮助研究人员识别虫茧化石属于哪种动物，也提供了该物种进化历史的重要线索。特别是这种精子结构也存在于北半球淡水龙虾。

它们可能存在于始新世早期南极洲淡水环境，通过这项研究有助于它们如何分散至全球各地，暗示着其进化历史比之前预想的更加复杂。该项研究负责人本杰明-鲍姆弗德尔(Benjamin Bomfleur)博士称，由于精子细胞生命较短，且十分脆弱，它们很少保存在化石标本中，目前我们在南极洲发现的虫茧保存着迄今世界上最古老的精子化石。这项最新研究报告发表在近期出版的《生物学快报》杂志上。